В эпоху «Молодой Польши» Краков, провинциальный город в австро-венгерской монархии, превратился в культурную столицу несуществующего польского государства. Здесь наследие прошлого объединялось с новыми литературно-художественными течениями и амбициями художников, испытавших влияние Парижа, Мюнхена и Берлина. Здесь творил новатор Станислав Выспяньский, здесь Юзеф Мехоффер закладывал основы современного декораторского искусства, здесь Леон Вычулковский писал Вавель, а Ян Станиславский учил новому взгляду на пейзаж, здесь провозглашал свои революционные эстетические теории Станислав Пшибывшевский. Наконец, здесь зародилось символическое искусство Яцека Мальчевского, неразрывно связанное с национальной мартирологией и вновь и вновь поднимающее вопрос о судьбе художника-поляка.
В Кракове писали меланхолические городские пейзажи Вычулковский, Вайсс, Щиглинский и Мехоффер, а вершиной этого направления стал цикл Выспяньского «Виды на курган Костюшко». Выспяьнский стремился возвысить Вавель, наделив его статусом национального Акрополя. Вычулковский же провел художественную «инвентаризацию» вавельского кафедрального собора, написав серию картин, изображающих мрачные крипты, королевские гробницы, символы королевской и епископской власти. Интерес к истории у краковских художников сосуществовал с критической оценкой современности. Парафразируя известную картину Матейко, Вычулковский написал Станчика, королевского шута, размышляющего об упадке нации с имперским прошлым, которой правят консерваторы, угождающие агрессорам. Ложных государственных лидеров художник изобразил в виде марионеток. В Кракове развился жанр сатирической карикатуры, подвергающей переоценке национальное прошлое и современность, высмеивающей авторитеты и культурные элиты.
Кроме того, в Кракове Выспяньский разрабатывал новаторскую формулу монументального искусства под влиянием Средневековья и парижского искусства в духе Пюви де Шаванна. Выспяньский хранил в памяти как огромное пространство, так и мельчайшие детали готических соборов Парижа, Шартра, Амьена, Кельна и Праги, которые он внимательно осматривал в 1890 году с мыслью написать докторскую диссертацию на тему готической архитектуры. Однако в 1895-1897 годы, проектируя витражи для краковского костела францисканцев, он переступил нормы средневековой традиции. Отбрасывая строгий принцип деления витражного поля на ряд маленьких панелей, Выспяньский положил начало нетрадиционной трактовке стеклянной поверхности как картинной композиции. Он заполнил полихромные стены францисканской святыни мотивами трав и цветов, преобразив ее в многоцветную «прихожую рая». Новое понимание монументальной формы проявилось и в проектах витражей для вавельского кафедрального собора, а также в витраже «Аполлон – Солнечная система Коперника», украсившем здание Медицинского общества Кракова.
Юзеф Мехоффер выработал отличные средства экспрессии, создал формулу витражного искусства, опирающегося на готические образцы и стилистику сецессии. Международное признание он получил как автор проектов витражей для собора св. Николая в швейцарском Фрайбурге. Благодаря богатству красок, утонченным колористическим сочетаниям, изящным линиям, декоративной плоскости композиции и сложнейшему орнаменту они считаются шедевром монументального искусства.