Их непростая история, полная таинственных исчезновений и появлений, соединений и разрывов, восходит ко временам индоевропейского праязыка. Конечно, достоверных сведений, как звучал язык в те времена, у нас нет, однако многое удалось восстановить с помощью сравнительно-исторического языкознания.
Как известно, для того, чтобы получился слог, нужен хотя бы один гласный. Но среди согласных индоевропейского языка были особые слогообразующие согласные — сонанты m, n. Они могли быть твердыми и мягкими. В период существования праславянского языка сонанты изменились: твердые m, n в позиции перед согласным звуком превратились в носовой ą, мягкие m’, n’ — в ę:
индоевр. *dhm- → праслав. *dǫti → польск. dǫć (dąć — ‘дуть’)
индоевр. *ng’hū → праслав. *językъ → польск. język (‘язык’)
Но был у носовых гласных и другой источник — сочетания гласных e, o, a, i, u с согласными n, m. Наши предки, говорившие на праславянском, по-видимому, любили петь: язык стремился к распевности, мелодичности и звучности, поэтому гласный в таких сочетаниях взял верх над согласным, «вобрав» его в себя:
индоевр. *dhumb → праслав. *dǫbъ → польск. dąb (‘дуб’)
индоевр. *penkṷt → праслав. *pętъ → польск. pięć (‘пять’)
Такие носовые гласные, как и другие гласные звуки праславянского языка, могли быть краткими и долгими — их было целых четыре. Слава богу, эти различия стерлись, иначе мы бы точно путали *mǫka с кратким ǫ (му́ка) и *mǭka с долгим ǭ (мука́). Это была бы настоящая droga przez mękę (хождение по мукам)!