Загадочное происшествие пытается расследовать комиссия из нескольких человек. Часть железнодорожников сразу предполагает, что фонарь намеренно выключил сам Ожеховский, который перед смертью якобы хотел устроить саботаж, поскольку был обижен на своих коллег. Однако из рассказов людей, знакомых с машинистом, рождается образ человека непростого, но любящего свою профессию и готового на самые большие жертвы ради железной дороги. Так кто же виновен в ситуации, которая едва не привела к гибели пассажиров?
В фильмах соцреализма было несложно найти виновника всякого зла, «саботажника» и «вредителя», часто шпионящего в пользу иностранных спецслужб и тоскующего по прежнему режиму. Изначально кажется, что Ожеховский будет типичным «отрицательным героем»: он представляет собой «довоенный тип», он высокомерен, строг и сух, а кроме того, настороженно относится к общественной деятельности. Однако, несмотря на то что главный герой «Человека на рельсах» — некто из прошлого, в фильме Мунка это не является чем-то предосудительным. Ожеховский испытывает проблемы с реализацией плана, потому что старается делать все точно и честно, что в социалистической реальности, где работа оценивается по завышенным стандартам, кажется неэффективным и даже подозрительным. Герой фильма Мунка не соглашается на повсеместную халтуру и всегда стремится выполнить свои задачи как можно лучше. В одной из сцен машинист презрительно говорит своему молодому помощнику, который пытается экономить на угле, что тот, наверное, «и на говне бы доехал до цели». Черно-белое разделение на «старое» и «новое», обязательное для производственных драм, в «Человеке на рельсах» подвергается сомнению. Достаточно послушать сообщение из громкоговорителя в сцене на вокзале («Пролетарии всех стран, объединяйтесь! Колхозник, колорадский жук — твой враг! Матери, берегите своих детей от диареи!»), чтобы понять: Мунк безжалостно высмеивает пропагандистские лозунги.