Józef Chrobak urodził się w 1948 roku. Przez całe życie związany był z Krakowem i jego sceną artystyczną. Studiował fizykę i astronomię na Uniwersytecie Jagiellońskim.
W 1972 roku razem z Marią Anną Potocką, obecnie dyrektor Muzeum Sztuki Współczesnej MOCAK w Krakowie, założył Galerię PI (działała do 1980). Była to pierwsza prywatna instytucja kultury w Polsce. W 1974 powołał Galerię Pawilon w Nowej Hucie, w której był kuratorem wystaw artystów z Grupy Krakowskiej.
Od 1985 pełnił funkcję dyrektora Galerii Krzysztofory Stowarzyszenia Artystycznego Grupa Krakowska, jednej z najważniejszych instytucji kultury w Polsce XX wieku. Historia miejsca sięga lat 30., kiedy to w Pałacu pod Krzysztofory przy ul. Szczepańskiej 2 swoją siedzibę otworzyło awangardowe stowarzyszenie artystyczne Grupa Krakowska. W 1957 roku w piwnicach Pałacu ponownie otworzono Galerię Krzysztofory. Za tą inicjatywą stało środowisko Grupy Krakowskiej II, z którą związani byli najwybitniejsi artyści działający zaraz po II wojnie światowej, jak Maria Jarema – także aktywna przed wojną, Tadeusz Kantor – którego słynny Teatr Cricot 2 miał w galerii siedzibę, oraz Jerzy Bereś, Janina Kraupe, Jadwiga Maziarska, Jerzy Nowosielski i Jonasz Stern.
Maria Anna Potocka wspomina w rozmowie z Wyborcza.pl: "Kantor chciał namówić go, aby został jego aktorem. Stanowczo odmawiał. Mówił, że jeśli Kantor będzie wracał do tego pomysłu, to się pokłócą. Myślę, że byli pod względem charakteru identyczni."
Kurator
Od lat 80. Józef Chrobak realizował liczne wystawy w Galerii Starmarch. W 1998 roku był współkuratorem (razem z Markiem Świcą) "I Wystawy Sztuki Nowoczesnej. Pięćdziesiąt lat później" – jednego z najważniejszych wydarzeń artystycznych w powojennej Polsce. Wówczas do udziału w tym – jak się okazało – najważniejszym przeglądzie kierunków i tendencji w sztuce drugiej połowy lat 40. zaproszono najwybitniejszych artystów awangardowych z całej Polski. Wystawa w Galerii Starmach w Krakowie (później w 2000 roku w Zachęcie w Warszawie) była próbą odtworzenia pierwotnej prezentacji, jak także nowego spojrzenia na dokonania ówczesnych twórców.
"Niewielu jest w Polsce ludzi, którym powojenna sztuka tyle zawdzięcza (…) Przy czym był to człowiek nadzwyczaj skromny, nie udzielał wywiadów, nie zabiegał o popularność. Był dla mnie autorytetem, jeśli idzie o klasykę powojennej awangardy" – mówi marszand i historyk sztuki Andrzej Starmach w rozmowie z Wyborcza.pl.
Od 2000 roku działał jako kurator w Cricotece – zorganizował m.in. wystawy Tadeusza Kantora we florenckim Palazzo Pitti, KUMU Muzeum w Tallinie oraz Narodowej Galerii Sztuki w Wilnie. Był kuratorem wystaw Władysława Hasiora, Krzysztofa Niemczyka oraz wspólnej prezentacji Beuys’a i Kantora w Muzeum Sztuki Współczesnej MOCAK w Krakowie (planowane otwarcie wystawy "Beuys, Kantor, Demarco": 16 października 2015).
Dyrektor Cricoteki Natalia Zarzecka dodaje: "Był jednym z głównych kuratorów Cricoteki. Najbardziej aktywny człowiek na świecie. Kochał to, co robił. Miał ogromny wpływ na wielu młodszych od siebie teatrologów i historyków sztuki. Wiedział wszystko o Kantorze."
Publikacje i nagrody
Jest autorem kilkudziesięciu katalogów, opracowań, publikacji na temat artystów z Grupy Krakowskiej oraz życia artystycznego w Krakowie i Polsce w XX wieku. Był m.in. współredaktorem (z Markiem Świcą) obszernej publikacji "I Wystawa Sztuki Nowoczesnej pięćdziesiąt lat później", zawierającej materiały archiwalne, eseje, zdjęcia prac oraz przedrukowany katalog pierwotnej wystawy (wyd. Galeria Starmach, Kraków 1998).
Stworzył kalendarium życia i twórczości Tadeusza Kantora. Dył dwukrotnym laureatem Nagrody Krytyki Artystycznej im. Jerzego Stajudy.
2 października 2015 roku Józef Chrobak zmarł w Krakowie po ciężkiej chorobie nowotworowej.
Pod koniec października 2015 w Galerii Starmach odbędzie się wieczór pożegnalny artysty. Syn Chrobaka, wykładowca akademicki, zaprosi przyjaciół do posłuchania ulubionej muzyki ojca oraz do rozmów o sztuce.
Źródła: cricoteka.pl, zacheta.art.pl, krakow.wyborcza.pl, mat. własne, oprac. Agnieszka Sural, 4.10.2015