Мама є ласкавим (але не зменшувальним) визначенням матері, «жінки, яка народила дитину, а також зазвичай її виховує – стосовно цієї дитини» («Великий словник польської мови», поль. WSJP). Якщо ми хочемо простежити, як виникло слово мати, ми повинні спочатку повернутися до праіндоєвропейської епохи (близько п'яти тисяч років тому), коли назва батьківської особи утворювалася від основи ma- додаванням суфікса -ter, характерного для утворення назв спорідненості, прикладами чого є латинські pater «батько» або frater «брат».
Праіндоєвропейське mater продовжило праслов'янську форму *mati, яка на польській землі прийняла форму mać – ту саму, яку ми можемо знайти сьогодні, зокрема, у вульгарних лайках, наприклад psia mać, але також у приказках: jaka mać, taka nać (яка мати, така дочка). Іншими старопольськими словами, утвореними від праслов'янської форми *mati, що означають матір, були macierz і maciora, які ми знаходимо в старовинних літературних текстах. З часом mać, macierz і maciora почали відрізнятися за значенням і стилем. Сьогодні macierz (крім значень у спеціалізованих галузях, таких як біологія чи математика) означає насамперед «батьківщина», а maciora – «самка свині або кабана» (WSJP). У XV столітті з'явилося зменшувальне від форми mać – мати, утворене за допомогою форманту *-ъka. Згідно з тим, що писала Кристина Длуґош-Курчабова, «лексика в області ступенів спорідненості характеризується, серед іншого, тим, що зменшувальні та пестливі форми часто піддаються нейтралізації виразності і вимагають постійного оновлення, відновлення» – тому від слова мати, яке втратило ознаки зменшувального значення, почали утворювати нові гіпокористичні (пестливі) форми: matula, matuleńka, matusia.