Сцена повешения Яцека — одна из сильнейших в истории кино; ее часто приводят в пример, когда речь заходит о смертной казни. «Короткий фильм» — это, несомненно, бурный протест против польской судебной системы того времени, однако ошибется тот, кто решит, что эта картина политическая. Сам Кесьлёвский писал в автобиографии:
Я думаю, что этот фильм — не о смертной казни, а об убийстве вообще. Об убийстве, которое является злом, и не важно, почему оно происходит, не важно, кого убивают и кто убивает.
Кшиштоф Кесьлевский, «О себе»
Яцек в исполнении начинающего Мирослава Баки полон ненависти и не вызывает симпатии, однако Кесьлёвский не старается быть судьей и остается лишь внимательным наблюдателем. Режиссер строит повествование таким образом, чтобы зритель мог физически почувствовать подавленность и безысходность главного героя: пожалуй, ни в одном фильме Варшава не выглядит такой серой и депрессивной, как здесь. Чтобы еще сильнее нагнести атмосферу, оператор Славомир Идзяк прибегнул к рискованному приему и использовал при съемках различные фильтры, придающие изображению некую нереальность. Люди, которых мы видим на этом серо-буром фоне, редко способны к сочувствию, обычно они недружелюбны и угрюмы: Мариан назло другим пассажирам в очереди уезжает на такси, группа мужчин избивает кого-то в переулке, псевдоболельщики выкрикивают вульгарные лозунги.
Одна из причин моральной деградации Яцека — равнодушие общества, которое при этом вовсе не страдает от угрызений совести, отправляя «изверга» на смерть. Показывая историю убийцы под таким углом, Кесьлёвский заставляет зрителя обратиться к своей совести и взять ответственность за то, что происходит вокруг.
Хотя действие «Короткого фильма» происходит в атмосфере маразма поздней ПНР, фильм не привязан к историческому контексту. Эмпатия в изображении человека, внимательность к деталям ежедневной рутины и глубокий анализ отношений между человеком и обществом — все это привело к тому, что произведение Кесьлёвского оценили и за границей. «Короткий фильм об убийстве» собрал премии многих международных кинофестивалей, в том числе жюри и награду FIPRESCI в Каннах, а также Европейскую кинопремию за лучший фильм года.