В 1655 году Польша стала объектом военной агрессии, организованной Швецией при участии союзнических армий Брандербургии и Трансильвании. В течение пяти лет страну систематически разоряли и грабили, доведя ее до разрухи; масштаб этого бедствия, по мнению некоторых исследователей, превышает весь ущерб, который был нанесен Польше во время Второй мировой войны.
Как свидетельствуют исторические источники, шведские захватчики полностью уничтожили 188 городов и местечек, 81 замок и 136 костелов. Некоторые города, такие как Варшава, потеряли 90 процентов населения и так и не были полностью восстановлены после нашествия. В этот период популяция Речи Посполитой сократилась на треть, а само государство утратило статус супердержавы. Травматический характер этого нашествия нашел отражение в исторической терминологии: поляки обычно называют этот период своей истории «потопом».
Потоп оставил свой след также в культурном наследии Польши: шведы начали масштабное и организованное разграбление культурного наследия Речи Посполитой. Дворцы, усадьбы и костелы лишились тысяч произведений искусства, книг и ценных предметов, которым уже не суждено было вернуться в Польшу.
Из одного только Королевского замка вынесли около 200 картин, десятки ковров и турецких шатров, а также музыкальные инструменты, мебель, бронзовые скульптуры, китайский фарфор, оружие, ткани, книиг, ценные рукописи. Та же судьба ожидала и другие парадные здания столицы, такие, как дворцы Казановских, Оссолиньских и Даниловичей, Уяздовский замок, два королевских дворца, а также резиденции примасов и епископов. Все это вписывалось в широкую стратегию, проводимую Швецией в течение всего XVII века. Войны, которые она вела за Балтикой (в Германии и Польше, а также в относительно далекой Чехии) считались военными экспедициями, целью которых была не только материальная, но и культурная добыча. Значительная часть собраний библиотеки в Уппсале, которая создавалась именно в этот период, состояла как раз из книг, украденных шведскими солдатами в Европе. При разграблении Фроморка в 1626 году шведы вывезли оттуда книжное собрание Николая Коперника (вместе с тогдашним изданием труда «О вращении небесных сфер») и библиотеку собора.