Изначально Жолква была замком великого гетмана Стефана Жолкевского. Город был основан в 1597 году по образцу появившегося немногим ранее Замостья — над его проектом Жолкевский пригласил работать архитектора итальянского происхождения Павла Щенсливого. В Жолкве, которая, как и Замостье, создавалась согласно концепции идеального города, находилась крепость, а также Рыночная площадь с замком — резиденцией мецената. Около Рыночной площади построили ряд домов и костел.
Жолква, синагога, 1880 - 1939. Фото: Национальный цифровой архив (NAC)/https://audiovis.nac.gov.pl
Сам гетман Жолкевский, один из важнейших политиков в истории Речи Посполитой, проводил в своем городе мало времени: за строительством и развитием Жолквы следила его жена Регина. Позже город стал любимой резиденцией правнука Стефана Жолкевского — короля Яна Собеского, который тоже сыграл важную роль в развитии города: в частности, во времена его правления замок обрел черты барочного стиля. Один из интереснейших старинных объектов Жолквы — синагога, построенная на средства еврейской общины, которая в XVII веке составляла существенную часть населения города. Святыня выполнена в стиле ренессансного оборонительного объекта: ширина ее стен составляет два метра, а внешнее убранство украшено высокой аттикой и декоративными порталами.
В 1951–1991 годы Жолква, принадлежавшая в то время СССР, носила название Нестеров. Несмотря на все военные разрушения, в Жолкве сохранились многие памятники архитектуры, а в городской планировке все еще заметны следы ренессансного идеального города.