«Даму с горностаем» в Польшу привез князь Адам Ежи Чарторыйский: он приобрел картину около 1800 года — вероятно, в Италии. Он подарил полотно своей матери, княгине Изабелле Чарторыйской, которая в 1801 году открыла в Пулавах первый в Польше публичный музей. Изначально считалось, что на картине изображена неизвестная женщина. Чарторыйская полагала, что перед ней полотно «Прекрасная Ферроньера» — видимо, из-за сравнения с гравюрой, выполненной на основе другого портрета авторства Леонардо (написанного предположительно в 1495 году), который сейчас хранится в Лувре. Вероятно, именно тогда в верхнем правом углу картины появилась сохранившаяся до сих пор надпись: «LA BELLE FERONIERE / LEONARD D’AWINCI», с орфографической ошибкой в фамилии художника. Скорее всего, тогда же фон картины с серо-голубого был изменен на черный. Черным также были подчеркнуты некоторые элементы наряда модели.
Польские историки искусства Ежи Мыцельский (1893) и Ян Болоз-Антоневич (1900) первыми предположили, что картина из коллекции Чарторыйских может быть портретом Чечилии Галлерани, возлюбленной герцога Милана Лодовико Сфорца. В то время портрет считался утраченным. О том, что Леонардо написал портрет Галлерани, было известно из сонета придворного поэта Бернардао Беллинчони (1493) и из переписки самой Чечилии с герцогиней Изабеллой д'Эсте.
Исследователи обнаружили, что греческое название горностая — gale — соответствует двум первым слогам фамилии Галлерани. Это подтвердило гипотезу Болоза-Антоневича. На нее опирался и Генрик Охенковский (1919), который обратил внимание на то, что горностай также может символизировать герцога Сфорца, которого иногда называли ermellino (что в переводе означает «горностай»). Спустя годы эту теорию развил историк искусства Карло Педретти (1990), отметивший, что прозвище герцога связано с признанным ему в 1448 году королем Неаполя Фердинандом I Арагонским «Орденом горностая». Горностай с древних времен считался символом чистоты. Это животное также фигурировало на рисунке Леонардо да Винчи (ок. 1490), который, по мнению Педретти, был проектом медали для Лодовико Сфорца. На рисунке были изображены охотник и горностай. Зверек не убегает от охотника, потому что предпочитает быть схваченным, чем наступить в болото. Судя по всему, рисунок дополняла надпись malo mori quam foedari («Предпочитаю смерть бесчестью»), которая виднелась около фигуры горностая на эмблеме Лодовико Сфорца.
Чечилия Галлерани, отличавшаяся красотой и эрудицией, познакомилась с Лодовико Сфорца в начале 1489 года. Вскоре она стала официальной возлюбленной герцога, который к тому времени уже был помолвлен с Беатриче д’Эсте, младшей дочерью герцога Феррары Эрколе д’Эсте. 16 января 1491 года состоялась свадьба Лодовико и Беатриче, а вскоре, 3 мая того же года, Чечилия Галлерани родила Лодовико первенца, которого назвали Чезаре. В честь рождения сына герцог Милана подарил Чечилии в собственность землю в Саронно. На протяжении нескольких месяцев Галлерани вместе с ребенком пребывала при дворе, однако окружение герцога было недовольно. Наконец, поддавшись уговорам жены и ее отца, Лодовико решился выдать свою возлюбленную за Людовико ди Брамбилла, графа Бегамино, и отправить ее вместе с сыном в роскошный дворец Карманьола — подарок маленькому Чезаре. Чечилия Галлерани скончалась в 1536 году, в возрасте около 63 лет. Она успела прославиться как выдающаяся поэтесса, писавшая стихи на итальянском и латинском языках. Новеллист Маттео Банделли называл ее «gran lume de la lingua italiana» («великое светило итальянского языка»). К сожалению, ее произведения не сохранились.
Исследователи анализировали и фигуру небольшого зверька из семейства куньих, изображенную на полотне. Животное отличается от горностая, который меньше размером и не приручаем человеком. Однако в картине Леонардо зверек является символом и, несомненно, аллюзией на герцога Сфорца, которого называли «горностаем», и его возлюбленную, чья фамилия ассоциировалась с греческим названием горностая — gale. По мнению большинства ученых, художник действительно хотел изобразить горностая: только это животное могло придать портрету аллегорический смысл.
Уже в ХХI веке возникла еще одна теория на тему таинственного животного, которое держит в руках Чечилия Галлерани. Кристина Мочульская из Музея Чарторыйских обнаружила связь между полотном Леонардо и мифом о рождении Геракла, сына бога Зевса и Алкмены, описанном в «Метаморфозах» Овидия (Леонардо читал «Метаморфозы» и даже пробовал их перевести).
Жена Зевса Гера попросила богиню Илифию задержать рождение Геракла. Но молодая служанка Алкмены, Галантис, намеренно ввела Геру в заблуждение и помогла родиться Гераклу. Разгневанная Илифия из мести превратила служанку в ласку. Овидий пишет, что ее руки превратились в передние лапы животного.
Передняя лапка горностая, которую можно разглядеть на картине да Винчи, не похожа на лапы животных из семейства куньих. Однако Леонардо, несомненно, знал, как выглядят эти звери. Если же считать, что миф о Галантис соотносится с историей Чечилии (чья фамилия перекликается с именем Галантис), то получается, что в момент написания портрета Чечилия была беременна. Художник же нарисовал Чечилию так, чтобы скрыть ее состояние (модель сидит вполоборота), поскольку не беременность была главной темой картины. Заданием художника было увековечить Чечилию как идеал красоты, избранницу правителя, которая вскоре подарит ему первого наследника.
После смерти Чечилии Галлерани ее портрет на несколько веков исчез из поля зрения. Снова он появился лишь около 1800 года — в Польше.
В конце XIX-начале ХХ века авторство картины часто приписывалось другим художникам. Благодаря многочисленным исследованиям ученым удалось доказать, что «Дама с горностаем» действительно принадлежит кисти Леонардо да Винчи. Кроме того, исследователям удалось установить истинное состояние картины, которая, несмотря на реставрации, оказалась одним из наиболее хорошо сохранившихся творений мастера. Большинство важных элементов экспозиции (лицо модели, животное) никогда не подвергались изменениям.
Полотно является важным достижением портретного искусства. Картина, которую написал выдающийся ученый, исследователь природы, знаток физики, анатомии и психологии, художник, в совершенстве владеющий техникой рисования, на фоне своей эпохи была полностью новаторским произведением.
В конце 2016 года картина, вместе с остальной коллекцией Музея Чарторыских, перешла в собственность польского государства.
Статья написана на основе текстов Януша Валка и Катажины Бик из Национального музея в Кракове, сервиса РАР и информации прессы.