Путеводитель составлен с мыслью об иностранном читателе, который не знаком с нюансами польской истории. Поэтому повествователь — иностранец, для которого это тоже стало первой встречей с польским обществом. Будучи человеком извне, он смотрит на него с симпатией, но и критически. Наблюдает за переломным моментом в польской истории, когда политические судьбы разделенного государства еще только решались, а о будущей независимости не могло было и речи.
Мы рассказываем о последних трех десятилетиях, предшествующих обретению независимости в 1918 году. Это была эпоха, полная парадоксов: с одной стороны, усилилась политика русификации и германизации, с другой — необыкновенно расцвела польская культура. Наконец, это было время бурных перемен — модернизации, индустриализации, а также зарождения современного польского общества. Рассказывая об этих перипетиях, мы обращаемся к универсальным проблемам, актуальным и для сегодняшнего читателя: авторитарной власти, неравенства, этнических конфликтов, эмиграции.
Путеводитель состоит из девяти глав, расположенных на временной оси. Каждую из них можно рассматривать как самостоятельное целое, раскрывающее какой-то конкретный аспект польской культуры. Вопрос «где Польша?» появляется в каждой главе, и вместе с Брандесом, раскапывая очередные слои, мы ищем ответ.