Композиция была создана по заказу немецкой радиостанции Westdeutscher Rundfunk по случаю семидесятилетия собора в Мюнстере, где 30 марта 1966 года состоялось первое исполнение этого сочинения. Дирижировал Хенрик Чиж. Для композитора также было важно, что в то время отмечалось тысячелетие крещения Польши. На родине Пендерецкого «Страсти» были впервые исполнены 22 апреля 1966 года в Краковской филармонии. 10 июня состоялось исполнение произведения на площади Вавельского замка, а 24 сентября прошла его презентация на фестивале «Варшавская осень». В Польше все исполнения «Страстей» проходили при участии Хора и Симфонического оркестра Краковской филармонии под управлением Хенрика Чижа.
В своем сочинении Кшиштоф Пендерецкий возродил старую музыкальную форму, более всего связанную с творчеством Иоганна Себастьяна Баха, но при этом уходящую корнями в средневековую религиозную мистерию. Композитор адаптировал эту форму к современности, с точки зрения как музыкальных средств, так и идейной концепции:
«Моим намерением, — говорил Пендерецкий, — было отойти от формулы передачи евангельских событий с позиции статичного свидетеля. „Страсти” задумывались как динамичное, иногда даже агрессивное переживание».
Посвященное жене композитора Эльжбете произведение предназначено для детского хора, трех смешанных хоров, три голоса соло (сопрано, баритон и бас), чтеца и большого симфонического оркестра. Композитор использует латинский текст Евангелия от св. Луки со вставками фрагментов из великопостных гимнов, псалмов и плачей. Сочинение звучит 80 минут и состоит из 24 частей. В первом из них — Гимне "O Crux, ave" — представлен основной мелодический материал. Он образован двумя двенадцатитоновыми сериями, которые композитор использовал во всей композиции в самых разнообразных комбинациях. Однако при всей современности языка этого произведения оно доступно для обычного меломана, имеет понятное содержание, конструкцию, эмоции. Сам маэстро говорил:
«Мне не важно, как назовут „Страсти” — традиционным или авангардным сочинением. Для меня оно просто аутентичное. И этого достаточно».
Успех «Страстей» был необыкновенным с самого начала. На концерт в Мюнстере съехалось более семидесяти журналистов со всей Европы. Прибыли также папский нунций, епископ Мюнстерский, а также директор телерадиокомпании Westdeutscher Rundfunk. Высказывалось даже мнение, что первое исполнение произведения Пендерецкого сыграло важную роль в процессе нормализации отношений между Польшей и ФРГ! В том же году, когда состоялось первое исполнение «Страстей», их включили в программу Биеннале современной музыки в Венеции. В последнее время произведение неоднократно исполнялось по всей Европе, в США, Южной Америке и Японии. 9 июня 2016 года состоялась премьера сочинения в России. Выпущены многочисленные записи этого произведения. «Страсти» и сегодня остаются одним из немногих современных произведений, исполняемых во время абонентских филармонических концертов.