Либретто написал Кристофер Фрай по мотивам одноименной эпической поэмы Джона Мильтона. В Польше оперу впервые исполнили в 1979 году на фестивале «Варшавская осень» в постановке немецкого режиссера Августа Эвердинга. А режиссером первой польской постановки стал Марк Вайсс-Гжесинский — его «Потерянный рай» был показан в варшавском Большом театре — Национальной опере в 1993 году.
Жанр «священного представления» (ит. sacra rappresentazione) — вид литургической драмы, появившейся в Италии в позднее Средневековье. Поэт Джон Мильтон (это отдельная роль, произносимая речитативом) рассказывает историю Адама, Евы и Сатаны — главных героев оперы. Хор комментирует происходящие события. В вокальных партиях композитор использует авангардные выразительные средства: речь нараспев (техника речевого пения, или Sprechgesang) и использование певческого голоса для получения звуковых эффектов при помощи крика, шепота, свиста, громкого дыхания.
«Потерянный рай» повествует о судьбе Адама и Евы после того, как их изгнали из Рая. В первом акте они сокрушаются о своем грехопадении. Поэт Джон Мильтон рассказывает, как Сатана после поражения в битве с Богом восхотел мести и направил ее на венец творения — Человека. Когда Бог посылает Адаму Еву, Сатана является ей во сне, рассказывая о запретном плоде, а затем проникает в Рай в образе змея. Ангелы оплакивают грядущую трагедию человека.
Во втором акте Мильтон раскрывает коварный план Сатаны. Явившись Еве во сне, змей поведал ей, что яблоко с древа познания добра и зла поможет Человеку сравняться с Богом. Когда Ева уговаривает Адама вкусить от плода, все твари Божьи издают скорбный крик. Съев яблоко, первые люди начинают стыдиться своей наготы. Узнав об этом, Бог обрекает Человека и всех его потомков на смерть. Однако жертва Христа смягчает приговор, и в итоге Бог «всего лишь» прогоняет Адама и Еву из Рая. Сатана и его армия падших ангелов победили, но не суждено им праздновать победу: вместо этого они превращаются в змей, чтобы пресмыкаться по земле. Архангел Михаил, которому поручено вывести людей из Рая, показывает Адаму полное несчастий, Греха и Смерти будущее человечества. Но воля Божья справедлива, и хор ангелов предает изгнанную из Рая чету Божественному провидению.
Монументальная форма, фактура и состав (четырнадцать солистов, большой оркестр, смешанный хор и хор мальчиков) этого почти трехчасового масштабного произведения напоминают творения Вагнера. Поэтому музыковед Мечислав Томашевский считает эту оперу ключевым произведением выделенного им пятого периода творчества Кшиштофа Пендерецкого: «Период диалога с обретенным прошлым. Этап “Потерянного рая” (1967–1985)». По его мнению, опера обладает «монументальным характером», «органичной формой», «естественным» повествованием и «свободной мелодикой».
В периодизации музыковеда Регины Хлопицкой опера относится к третьему периоду, который исследовательница обозначила так: «В поисках “потерянного рая” музыки. В кругу неоромантизма. От “Потерянного Рая” до Второй симфонии (1974–1980)». Творчество Пендерецкого того периода явно черпает из постромантизма, что подтверждал и сам композитор: