Стал заниматься фотографией около 1905 года. Позднее (1912) учился в дрезденской мастерской известного фотографа Гуго Эрфурта. В 1912-1919 гг. документировал архитектуру Вильно, а затем и других польских городов (Варшавы, Люблина и др.). Его работы были выполнены в формате пикториального документа, временами близкого к абстрактным изображениям (158 альбомов под названием «Польша в фотографиях Яна Булгака»). В 1919-1939 гг. занимался педагогической деятельностью. Руководил Студией художественной фотографии при факультете изобразительных искусств Университета им. Стефана Батория в Вильно. В 20-е годы ХХ века активно развивал польское фотосообщество, в частности, был соучредителем и председателем Виленского фотоклуба (1928), а после Второй мировой войны — Союза польских фотохудожников (1947), который с 1952 года действует под названием Союза польских фотохудожников.
Ян Булгак работал в т.н. «благородной технике» (гуммиарабик, бромография). Он снимал пронзительные портреты и полные символизма пейзажи, а также фотографировал крестьян, продолжая традиции «производственной фотографии» XIX века. Об искусстве фотографии он писал:
«Мы ищем идеал в живописи, а образцы — в графике».
Булгак был другом известного художника-символиста Фердинанда Рущица, чьи идеи и творчество сильно повлияли на его творчество. В 30-е годы был последователем концепции «отечественной фотографии», которая должна была акцентировать национальность и польскость. В этот период его стиль, как и стиль других польских пикториалистов, перенял от модернистской «новой фотографии» некоторые элементы композиции изображения. Булгак также был сторонником пикториальной фотографии в стиле Французского фотографического клуба (основанный в 1888 г. клуб, участники которого считали фотографию одним из изящных искусств), но с польской спецификой и традицией. Булгак принадлежал к числу наиболее выдающихся польских фотохудожников, оказал значительное влияние на развитие фотографии в Польше межвоенного и послевоенного периодов. Он писал книги и статьи об эстетике и технике фотографии и краеведческой фотографии: «Фотографическое искусство» (1930), «Бромовая техника» (1933), «Бромографика» (1936), «Светотехника» (1936), а также книги «Отечественная фотография» (1951), которая была попыткой адаптировать межвоенную концепцию фотографии к установкам соцреализма. К сожалению, большая часть творческого наследия Булгака (пейзажи, фотографии памятников архитектуры, портреты) сгорела во время Второй мировой войны. Единственным творческим продолжателем его идеи после Второй мировой войны был, пожалуй, только Тадеуш Ваньский. Парадоксальные идеи пикториализма родом из аристократического и шляхетского мира были одним из трех основных направлений социалистического реализма (1949-1955).
После Второй мировой войны фотографировал разрушенную Варшаву (выставка в 1946 г. в Национальном музее) и т.н. Возвращенные земли (в частности, Вроцлав). Участвовал в выставке «Современная польская художественная фотография» (1948), на которой представил снимки в стиле фотоабстракции. Его работы хранятся в Национальных музеях в Варшаве и Вроцлаве, Музее истории фотографии в Кракове, Музее искусства в Лодзи и в Национальной библиотеке в Варшаве.
Автор: Кшиштоф Юрецкий, Музей искусства в Лодзи, март 2004.
