Одиннадцать номинаций на «Оскар», премии BAFTA, «Золотой глобус» за режиссуру, сценарий, лучший фильм (драма) и лучшую мужскую роль (драма). В итоге — «Оскар» за лучший сценарий. Это только часть наград, которые получила картина Романа Полански «Китайский квартал». Снятый в 1974 году «черный» детектив — одна из самых известных работ польского режиссера, лента, навечно вписанная в историю Голливуда. Достаточно сказать, что в летописи Американского института киноискусства он стал вторым лучшим триллером в истории кино, музыка Джерри Голдсмита заняла 9-е место в списке лучших саундтреков всех времен, Гильдия сценаристов США признала сценарий Роберта Тауна третьим лучшим киносценарием в истории десятой музы.
Почему именно Полански снял этот фильм? Как часто бывает в истории кино, все решил случай. После съемок не слишком удачного «Что?» (1972) Поланский поселился в Риме и искал сценарий для новой работы. Джек Николсон предложил ему вместе сделать новый фильм. Актер был восхищен сценарием Роберта Тауна и назвал его лучшим из всех им прочитанных. Это был «Китайский квартал» — мрачная криминальная история, разыгравшаяся в Лос-Анджелесе в тридцатые годы XX века.
Герой картины — Джейк Гиттес (Джек Николсон), частный детектив из Лос-Анджелеса, элегантный пройдоха, руководствующийся принципом «чего бы не делать, лишь бы ничего не делать». Однажды Гиттес оказывается втянутым в интригу, замешанную на политике и бизнесе, и очень скоро ситуация выходит из-под контроля. Заказчики используют и обманывают детектива. Тот решает расследовать дело семьи Малрэй, знакомится с таинственной Эвелин (Фэй Данауэй) и ее мрачным прошлым.
То, что именно Полански снимет фильм, стало ясно не сразу. Сначала работу над картиной предложили режиссеру Питеру Богдановичу, но, к счастью для Полански, тот отказался. Продюсеры «Китайского квартала» решили, что эту насквозь американскую историю должен воплотить на экране выходец из Европы, который добавил бы ей мрачности и тайны. Так выбор пал на Полански.
Сценарий, который так понравился Джеку Николсону, Полански показался затянутым и требующим переработки. Восемь недель Полански вместе с Робертом Тауном сокращали его, дорабатывали детали и вели ожесточенные споры о финале. По сценарию фильм заканчивался хеппи-эндом, но Полански настаивал на другом.
«Я считал, что это серьезный фильм, а не приключенческий рассказик для детей», — говорил Полански
И ему удалось убедить сценариста и продюсеров, что мрачный и роковой финал будет главным в этой истории. Именно он в итоге и сделал фильм бессмертным.
Это был не единственный спор во время работы над фильмом. Съемки проходили в напряженной обстановке, о чем свидетельствует уже то, что над фильмом работали три оператора. Полански хотел, чтобы оператором стал Уильям А. Фрейкер, снявший с ним «Ребенка Розмари» (1968), но продюсеры опасались, что если участвовать будет его старый знакомый, Полански получит слишком большой контроль над окончательным вариантом фильма. Было решено заменить Фрейкера Стенли Кортесом, оператором фильмов «Великолепие Амберсонов» (1942) и «Ночи охотника» (1955). Но вскоре выяснилось, что 66-летний Кортес, по мнению Полански, снимает слишком традиционно. И тогда за камеру встал третий, последний оператор Джон А. Алонсо, известный по лентам «Исчезающая точка» (1971) и «Гарольд и Мод» (1971).