Проповеди и образ жизни ксендза Ежи Попелушко показывали, как человек с ясными представлениями о добре и зле может относиться к государству, которое ущемляет права своих граждан. Попелушко был не просто моральным авторитетом. В историю вошла прежде всего его страшная смерть, ответственность за которую несли несколько офицеров милиции и рядовые исполнители.
Убийство ксендза, единственным оружием которого против коммунистической власти было слово, обнажило суть коммунистического государства. Можно было спорить о причинах ввода войск в декабре 1970 года или обсуждать позитивные и негативные стороны военного положения (власть доказывала, что она не позволит "раскачать лодку" и довести до вторжения советских войск, как это было в Чехословакии), с помощью которого правящая верхушка пыталась бороться с движением «Солидарность». Но демонстративно жестокую расправу над священником нельзя было оправдать никакими высшими целями. Она потрясла Польшу. Смерть Попелушко в 1984 году стала символическим концом народной демократии. Следующие пять лет были годами агонии. А сейчас, когда именем ксендза названы улицы, больницы и школы по всей стране, когда сам он причислен к лику блаженных, становится ясно: он был одним из тех, кто принес себя в жертву ради того, чтобы поляки стали свободными.
В том, что о Попелушко снимут фильм, никто не сомневался. Уже через четыре года после его гибели его судьба во многом нашла свое отражение в картине Агнешки Холланд «Убить священника». Однако лента Холланд все-таки не была биографической: события из жизни Попелушко скорее стали для нее источником вдохновения, точкой отсчета. Да и снят фильм был во Франции, которая с весьма приблизительной достоверностью изображала Польшу.
Прошло много лет, исчезла Польская Народная Республика, выросло целое поколение людей, не знавших коммунизма — и именно тогда, наконец, дело дошло до экранной биографии ксендза. Написал сценарий и снял фильм Рафал Вечиньский.
Картина производит сложное впечатление. Здесь есть все проблемы жанра, который с легкой руки кинокритиков стали обозначать байопиком. Автор пытается вместить здесь всю жизнь своего героя, создает множество иллюстративных эпизодов. Деятельное участие в создании картины – и это заметно – принимала католическая церковь, в частности, примас Польши кардинал Юзеф Глемп, который в «Попелушко» играет самого себя. Наконец, в «Попелушко» много хитросплетений сюжета и подробностей, которые хорошо понятны полякам, но могут оказаться неясными для зрителей из других стран. Почему проповеди капеллана «Солидарности» так задевали власть? Какую роль играла церковь в противостоянии населения и государства? Почему иерархи костела, знавшие о возможном убийстве Попелушко, не велели ему покинуть страну? На экране возникает немало людей и событий, в значении которых порой сложно разобраться. Cами польские зрители отчасти отнеслись к этому фильму как к попытке изложить события жизни главного героя, не претендующей на художественную ценность.