Studiował w klasie perkusji Józefa Stojki w Akademii Muzycznej w Krakowie, którą ukończył z wyróżnieniem. Jako solista i kameralista uczestniczył wielokrotnie w najważniejszych polskich festiwalach muzyki współczesnej ("Warszawska Jesień", "Poznańska Wiosna Muzyczna", "Musica Polonica Nova" we Wrocławiu, Audio-Art Kraków-Stuttgart), a także w festiwalach w Dreźnie, Norymberdze ("Musik des XX Jahrhundrets"), Salzburgu ("Aspekte"), Amsterdamie, Berlinie ("Inventionen"), Monachium, Moskwie, Kioto, Sendai, Tokio. Za interpretację "Wariantów" Krystyny Moszumańskiej-Nazar otrzymał "Medal Polihymni" na "Poznańskiej Wiośnie Muzycznej" w 1980.
Był założycielem i członkiem Krakowskiej Grupy Perkusyjnej oraz Stowarzyszenia Artystycznego "Muzyka Centrum". Współpracował z Zespołem MW 2, wykonującym awangardową muzykę współczesną, Orkiestrą Symfoniczną Filharmonii Krakowskiej, Orchestra Giovanile w Lanciano (Włochy), "Opera Factory" (Zurich) oraz Orkiestrą Kameralną z Bazylei. W latach 1994-96 był solistą w Orquesta Filarmonica de Gran Canaria. Był członkiem grup jazzowych: "Laboratorium", "Confirmation" (nagroda na festiwalu Jazz nad Odrą w 1978), "Axis", międzynarodowego tria "Crossover", zespołów: "Elektryczny Pastuch" i "Digital Jazz". Współpracował z Tomaszem Stańko, Markiem Bałatą i Ryszardem Styłą. Grał w składzie tria "Little Egoists" i zespołu "Mr. Bober's Friends" oraz kierował grupą "Inside Drumming", grającą jazz z etniczną domieszką.
Jan Pilch dokonał wielu nagrań radiowych oraz płytowych z muzyką współczesną i jazzową, a także prawykonań utworów, m.in. Krystyny Moszumańskiej-Nazar, Bogusława Schaeffera, Hanny Kulenty, Ryszarda Szeremety.
Od 1982 był wykładowcą w Akademii Muzycznej w Krakowie, gdzie jednocześnie kierował Zakładem Wykonawstwa Muzyki Współczesnej. W 2002 otrzymał tytuł profesora sztuk muzycznych. Wykształcił wielu absolwentów, z których większość jest czynnymi muzykami sceny jazzowej i klasycznej. Prowadził również zajęcia na międzynarodowych kursach muzyki współczesnej, m.in. w Stuttgarcie, Schwazu, Kazimierzu nad Wisłą, Radziejowicach oraz Krakowie. Był twórcą i dyrektorem artystycznym Międzynarodowego Festiwalu Perkusyjnego "Źrodła i Inspiracje".
Strona internetowa artysty: www.janpilch.com
Autor: Małgorzata Kosińska, Polskie Centrum Informacji Muzycznej, Związek Kompozytorów Polskich, marzec 2003, aktualizacja: kwiecień 2022