Иной характер у одной из наиболее выдающихся работ Брандта, написанной в 1870 году — «Чарнецкий под Кольдингом». Полотно, на котором представлен эпизод из Ютландской кампании гетмана Стефана Чарнецкого 1658 года, отличается спокойной атмосферой задумчивости и сосредоточенности. Историческая тема используется здесь не как предлог для эффектного изображения интересного события, но становится отправной точкой для решения чисто живописных задач; в итоге создается картина, которая производит сильное впечатление своей простотой, спокойствием и гармонией выразительных средств. Ее герои — группа солдат, переправляющихся с кораблей на заснеженный берег моря. Важную роль здесь играет атмосферное изображение природы. Хмурый пейзаж и затянутое темными тучами небо в мглистой, влажной ауре зимних сумерек — суровая, недружественная человеку сценография, усугубляющая тяготы военного похода.
Одна из характерных особенностей творчества Брандта — его необыкновенное умение передавать живописными средствами акустические впечатления. Эта грань таланта художника, несомненно связанная с его музыкальными способностями, особенно наглядно видна на таких полотнах, как «Приветствие степи» (1874), «Богородица» (1909), «Казацкая свадьба» (1893, несколько версий). Все они созданы по одной и той же композиционной схеме: под ясным, погожим небом по бескрайнему простору степи триумфально шествуют казаки, польские рыцари или же движется шумная свадьба: идут празднично одетые люди с музыкальными инструментами в руках и песней на устах. Развевающиеся гривы коней, хлопающие на ветру знамена или ленты свадебных костюмов, выстрелы, кажется, усиливают акустические эффекты а вместе с ними — экспрессию этих картин.
Начиная с восьмидесятых в творчестве Брандта начинают преобладать уже не монументальные полотна с изображениями исторических сражений, а картины меньшего формата, на которых запечатлены отдельные эпизоды боев с участием анонимных солдат — небольших отрядов или отдельных всадников («Тревога», около 1880; «Поимка на аркан», 1882; «Стычка со шведами»; «Бой за турецкий штандарт»). Часто это конные рыцари на фоне широкой степи с войском на горизонте («Дерзкий», около 1885; «Гусар», около 1890; «Панцирный казак», около 1890), а также сцены из солдатского быта («Стрельба из лука», около 1885; «Складывание знамен», 1905; «Возвращение из Вены», около 1890; «Лагерь запорожцев», около 1880). Эти простые для восприятия картины, отличающиеся интересной фабулой, динамикой композиции и виртуозным исполнением, пользовались неизменным успехом. Иностранцев они восхищали красочной экзотикой, а полякам напоминали о славной истории, о былом могуществе Речи Посполитой и недюжинной силе сарматского духа. К другому, характерному для творчества Брандта, типу картин относились работы, на которых изображались небольшие группы солдат, стоящих у переправы через реку, проезжающих через сонные провинциальные городки, или же отряды разведчиков в широких степных просторах («У перевоза», 1871; «Постой в городке»; «Казачья разведка», 1873; «Переход через Карпаты», 1874; «Переправа через Днепр», 1875; «Караул на Днепре», 1878). В этих работах с особой силой проявлялось умение Брандта чувствовать цвет и мастерски изображать пейзаж. Типичная сценография, в которую помещены персонажи его картин — скудная, лишенная растительности земля с открытой, туманной линией горизонта, над которой высится широкое пространство покрытого тучами неба — усиливает атмосферу меланхолии, грусти, усталости от тягот и лишений солдатской жизни. От этих полотен веет спокойствием и задумчивостью. Эти работы открывают совсем иного Брандта — тонкого колориста, обостренно чувствующего красоту природы. Это же настроение присутствует в другой картине Брандта, известной под несколькими названиями: «Матерь Божья Почаевская», «Матерь Божья Армянская» или «Молитва в степи» (около 1890). Предполагается, что эта работа связана с легендой о чудотворном образе Богородицы, который хранился в армянской церкви в Каменце Подольском и был вывезен в 1672 году верными христианами, которые хотели сохранить его от наступающих турок.
На этом полотне главное – не сюжет, а романтическое, окрашенное ностальгией настроение, в котором выражена любовь художника к природе: освещенная блеском луны степь, словно украинская думка, дышит поэзией, навевает чувство безотчетной грусти, с которой великолепно корреспондирует молитвенная сосредоточенность людей. Импрессионистическая, тонкая прорисовка пейзажей на этих полотнах Брандта сильно отличается от того, что зритель видит на тех его картинах, где он дает волю своей склонности к точному, порой даже утомительному изображению всех элементов костюмов или вооружений персонажей. В своих пейзажах автор старается прежде всего ухватить мимолетное впечатление, изобразить на холсте только самое важное, то, что помогает ему зафиксировать цветовую и световую ауры украинской степи или мазовецкой земли, меняющейся в зависимости от времени года и дня.
Существенную группу в творческом наследии Брандта составляют картины на охотничью тему, демонстрирующие красочную специфику соответствующих традиций с целым арсеналом самых разных аксессуаров: ружей, рогов, патронташей и, естественно, с участием коней и собак. В этих радостных по своему настроению сценах со сложным сюжетом из деревенской жизни польской шляхты, как правило, не отражалась кровавая сторона побед вооруженного человека над животными. Брандта интересовал скорее пейзаж и настроение, он подчеркивал красоту лесов и полей, а прежде всего – удалую жизнь лихих охотников. Его любимыми мотивами были отъезды и возвращения с охоты, охотники с собаками на позициях, отдых у корчмы или в лесу у костра, а также ухаживание за селянками («Разговор у колодца», 1884; «Перед охотой», 1886; «Охота», «Конюх с лошадьми», 1883).
Еще одно, характерное для зрелого периода творчества Брандта направление – это полные темперамента и задорной фантазии сцены из быта жителей Украины и Подолья, где неизменно присутствовали кони. После 1880 года из-под кисти мастера выходили бесчисленные картины с характерными названиями: «Ярмарка в Балте», «Ярмарка на Подолье», «Испытание коня», «Поимка коня на аркан», «Кони понесли» — пульсирующие жизнью, шумные, поражающие ориентальной экзотикой костюмов и красочностью обстановки. Главным средством экспрессии в большинстве этих картин является эффект стремительного движения людей и коней в сочетании с живой палитрой светлых, насыщенных, часто резко контрастирующих цветов. Со временем проблема, как ухватить движение в его самых сложных, порой длящихся доли секунд фазах, стала занимать Брандта и превратилась чуть ли не в одержимость. Художник хотел поражать зрителя неожиданными эффектами, смелыми перспективами, создавая на холсте убедительную иллюзию стремительного движения и шума. Все чаще он подчинял этой задаче весь свой живописный арсенал, что в итоге приводило к тиражированию одних и тех же схем — как композиционных, так и техническо-формальных. Неизменный успех работ художника у публики провоцировал Брандта на чуть ли не массовое производство; он уже не занимался, как прежде, внимательными наблюдениями за природой, полагаясь теперь лишь на твердость руки, отличную зрительную память и моментальную фотографию. Это привело к постепенному сползанию в рутину и в итоге к истощению таланта — на смену искусству пришло ремесло, эксплуатирующее характерную манеру письма. Это произошло с Брандтом примерно в 1900 году. В последние пятнадцать лет жизни он лишь трансформировал свои прежние, наиболее популярные мотивы, ограничиваясь несколькими композиционными схемами, экспонируя прежде всего бравурную динамику движения людей и коней. В этих картинах банальный, совершенно прямолинейный сюжет уже решительно доминировал над художественными достоинствами.
Творчество Брандта не поддается однозначной квалификации. Критики-современники художника и историки искусства следующих поколений относили его творчество к реализму, а также к традиционному, закостенелому в своих канонах академическому искусству. Однако, как представляется, творчеству Брандта ближе всего была особая, польская версия реализма, обогащенная ярким темпераментом и романтической по своей природе фантазией этого яркого художника.
«Аллегро», Ева Мике-Бронярек, Национальный музей в Варшаве, сентябрь 2004.