В 1867–1871 годах посещал класс рисования в Варшаве и частную мастерскую Войцеха Герсона. В 1872 году продолжил обучение в мюнхенской Академии художеств. Здесь художник присоединился к кругу мюнхенских поляков и особенно близко сошелся со Станиславом Виткевичем (отцом Станислава Игнация Виткевича), Юзефом Брандтом, Максимилианом Герымским и Адамом Хмелёвским. В Мюнхене Юзеф Хелмоньский был принят в Общество искусств (Kunstverein), с участниками которого выставлял свои работы.
В 1874 году Юзеф Хелмоньский уехал в Украину, откуда вернулся в Варшаву. Поддерживал тесные связи с Виткевичем и Хмелёвским, вместе с которыми арендовал мастерскую в здании отеля «Европейский». В 1872 и 1874–1875 годах предпринял несколько путешествий на Подолье и Украину, впечатления от которых сыграли важную роль в формировании его творческого подхода.
Художник французского журнала «Le Monde Illustré»
Раздосадованный неприятием рецензентами его видения реалистической живописи, в 1875 году Хелмоньский уехал в Париж. Там он получил признание критики и публики, представив на Салонах жанровые сцены из жизни польской деревни и полотна с изображением конных упряжек — знаменитых «Троек» и «Четверок», мчащихся по степям и сквозь заснеженные поля. Эти произведения активно покупали американские и европейские коллекционеры. Популярность и финансовый успех Хелмоньскому обеспечил также постоянный контракт с известным парижским торговцем произведениями искусства А. Гупилем. В 1884–1892 годах художник также сотрудничал в качестве иллюстратора с французским журналом «Le Monde Illustré».
В парижский период в творчестве Хелмоньского стало заметно проявляться влияние его мюнхенского окружения; изменился принцип «режиссуры» и компоновки сцен. Динамика лошадиного галопа, лихая гонка упряжек, витальность крестьянина, пытающегося сдержать разогнавшихся коней, натуралистический иллюзионизм, сложное построение перспективных изображений фигур животных и людей — все это «фирменный знак» Хелмоньского, за который его высоко ценили парижская критика и торговцы живописью и который представлялся публике определенной экзотикой («Испытание четверки», 1878). Сюжеты его картин разворачиваются на крестьянских дворах, у корчмы, на охоте. В них художник предстает умелым рассказчиком многоуровневых историй с участием характерных сельских персонажей в их естественном антураже и типичной одежде («Оберек», 1878).
Будничные события художник обычно изображал на фоне ненастного дня с тусклым, едва просачивающимся сквозь плотный слой облаков светом, в котором очертания хат, фигуры людей и животных сливались с пространством пейзажа. Именно этот свет, а также его отблески на раскисшей земле, был квинтэссенцией запечатленного в памяти художника родного пейзажа. Это он приглушал цвета природы, ограничив их гаммой коричневых и серых тонов. Словно бы для декоративного оживления композиции художник вводил в нее небольшие красные, оранжевые и мутно-белые акценты («У корчмы»,1877). На картинах с изображениями деревенских развлечений, базаров и ярмарок была представлена широкая галерея метко схваченных типажей из разных социальных слоев — от выбирающих себе коней шляхтичей, энергичных экономов и предприимчивых евреев до назойливых нищих и попрошаек («Деревенский рынок», 1882).
Достигнув технической виртуозности и выработав собственный стиль, Хелмоньский стал грешить самоповторами. Лишенный непосредственной связи с родной страной он подпитывал свою память фотографиями, эскизами и записями прошлых лет («Воспоминание о поездке по Украине», 1877). Тем не менее, в парижский период были созданы произведения, вошедшие в канон польского реализма, такие, как пронизанная ностальгией «Ночь на Украине зимой» (1877), отличающаяся безупречной композицией «Конная ярмарка в Балте» (1879) и мчащаяся прямо на зрителя монументальная «Четверка. По степям» (1881).
В 1887 году Юзеф Хелмоньский вернулся на родину и поселился в Варшаве. В конце 1889 года художник осел в деревне Куклувка под Гродзиском Мазовецким, где занялся сельским хозяйством.
Польская и украинская деревня
Темы для своих работ он находил во время путешествий на Подолье, Украину, Волынь, Пинщину, в Полесье и Литву. В работах Хелмоньского в полной мере проявился подход к творчеству, характерный для художника-реалиста XIX века, основа которого — отточенное до совершенства мастерство живописца и графика, а также умение внимательно наблюдать за природой. В противоположность распространенному в Мюнхене канону реализма и формулы, пропагандируемой в Париже, тематика его картин была сфокусирована на деревне, в ней акцентировалась коренная польскость и украинская «родимость», показывались специфика того края, с которым он был связан эмоционально и образ которого был прочно запечатлен в его памяти.
Существенное влияние на формирование творческих предпочтений и технических умений Хелмоньского оказала личность Герсона, который не только посвящал своих студентов в секреты академической премудрости, но и привил им любовь к непосредственному общению с природой. Под влиянием своего учителя Хелмоньский писал наполненные лиризмом, создающие меланхолическую ауру ноктюрны, замкнутые в узком диапазоне серых, голубых и зеленых тонов («Журавли», 1870; «Журавли улетают», 1871). В мюнхенский период художник достиг профессионального совершенства, сосредоточив свое внимание на исконной тематике, на мотивах польской деревни с ее базарами, ярмарками и конными упряжками («В конюшне», 1872; «Дело у войта», 1873; «Украинская четверка», 1873).
В работах, написанных уже после переезда в Варшаву, Хелмоньский отошел от академических канонов живописи, отдав предпочтение внимательному наблюдению за будничной жизнью деревни, что послужило отправной точкой для размышления о человеческом существовании вообще, о жизни, подчиненной ритмам природы («Волынский городок», 1875). Созданные в это время полотна, такие, как «Бабье лето», «В фольварке», «Осень» стали программным манифестом польского реализма. Все большую роль в творчестве художника стала играть природа как таковая, особое значение приобрели пейзажные мотивы, написанные в эскизной и синтетической манере.