Один из самых известных заграницей польских художников – живописец, автор специфических «пространственных механизмов». Равносильную роль в них отыгрывают взаимодополняющие друг друга визуальные (изображения, фотопортреты художника) и аудиоэлементы (его голос, подсчитывающий очередные числа, нарисованные на холсте).
Во время Второй мировой войны Опалка находился вместе с семьей в Германии. С окончанием военных действий он вернулся во Францию, а в 1946 году он был репатриирован в Польшу. Снова покинул страну в 1977 году и поселился во Франции.
Учился в Лодзи в Академии изобразительных искусств (ныне ASP) в 1949–1950 гг. и в Варшавской художественной академии в течение следующих шести лет. Параллельно пробовал свои силы в рисунке и реалистической живописи (до 1958 г.). На рубеже 50-х и 60-х годов он увлекался – как и многие другие художники – маттер-пейнтингом (matter painting).
С чувством создавал монохромные композиции, изборождённая фактура которых приводила в восторг изысканностью и выразительностью. В то же время были созданы абстрактные рисунки, имеющие характер изучения цвета. Опалка использовал элементы монотипии и изучал градации разбавленных красок. Вместе с тем он делал рисунки тушью, поверхность которых заполнял комбинациями геометрических фигур и их производных: решётками, ромбовидными формами и т.д. В то время как художник быстро перестал проводить эксперименты с фактурой в большом масштабе, последние начали доминировать в его творчестве, и в результате получился цикл работ с выразительным ритмом («Хрономы», 1961–1963 гг.; выдержано исключительно в оттенках серо-черного «Фонематы», 1963–1964 гг.).
В те же годы Опалка изредка писал картины, обозначенные последовательными буквами греческого алфавита, поверхность которых рельефно смоделирована с помощью широкого шпателя («Лямбда», «Каппа», «Хи» и т.д.). Ригористические горизонтальные разделения определили также пространственные конструкции Опалки (цикл «Судно на воздушной подушке», выполнен с использованием брезентовых лент и перьев, 1963–1964 гг., деревянная композиция «Интеграции», 1964–1966 гг.), а также высоко оцененные и многократно награжденные графические работы («Описание мира», 1968–1970 гг.).
Эти проекты характеризуют собой период поиска собственного стиля. О таком их характере свидетельствует хотя бы тот факт, что первая персональная выставка работ художника состоялась спустя десять лет после окончания учебы – в 1966 году. Период творческой кристаллизации пришел еще позже – в начале следующего десятилетия. Тогда, собственно, Опалка и стал применять в творчестве впервые использованный в 1965 году принцип гармонии и систематичности. Позже этот принцип стал преобладать в его творчестве, принимая форму «идеи прогрессивного подсчета».
С тех пор художник сконцентрировался на рисунках («Детали», «Страницы из путешествий») и картинах («Считанные изображения»), которые являются линейной записью последовательных моментов времени. Картина писалась белой краской на сером холсте, причем каждый последующий холст был на 1% светлее, чем предыдущий (в итоге последняя цифра была записана белым по белому). Параллельно Опалка записывал на магнитофонную кассету свой голос, он произносил очередные числа, а чуть позже начал регулярно фотографировать собственное лицо. В экспозиции эти элементы составляют своеобразную общую среду. Восприятие такого рода действий (имеющих концептуалистические корни) в значительной степени стимулировали многочисленные заявления самого автора, который настаивал, что его целью является отожествление искусства и жизни.
Решимость, с которой Опалка отстаивал свою идею, была встречена не только с восхищением, но и с критикой. Достаточно вспомнить крайние мнения польских критиков. Божена Ковальская считает Опалку неординарной личностью и является последовательной поклонницей его творчества, в то время как Анджей Осенка писал, что полный чисел телефонный справочник интереснее картин художника. Однако несомненно, что индивидуальная творческая концепция, подкреплённая использованием изменяющегося во времени внешнего вида и голоса художника, возведенная в ранг универсального сообщения о природе современного memento mori, обеспечила художнику международный успех (в том числе коммерческий – Опалка продавал картины, которые еще не написал).
Опалка был лауреатом многих международных наград. Первые из них он стал получать за графические работы из цикла «Описание мира» (Гран-при 7-ой Международной биеннале графики в Брадфорде, 1968 г., за открывающий серии офорт «Адам и Ева»; Гран-при на 3-й Международной биеннале графики в Кракове, 1969 г.). В 1972 году во время выставки в William Weston Gallery (Лондон) он решительно порвал с предыдущими работами: демонстративно разложил гравюры на полу, а на стене повесил – как единственно важную работу – одно из «Считанных изображений». Этот жест был началом нового творческого пути, которого художник придерживался до конца жизни.
Опалка удостоен Премии художественной критики им. Ц.К. Норвида (1970 г.). Принимал участие в Биеннале в Сан-Паулу (1969 и 1977 гг.), Документа (Кассель, 1977 г.), представлял Польшу на Венецианской биеннале (1995 г.).
Был самым дорогим из живущих польских художников. В 2010 году за три «Детали» неизвестный покупатель в Аукционном доме «Сотбис» в Лондоне заплатил 713 250 фунтов (т.е. более 3 млн злотых).
В апреле 2011 года на открытии выставки Опалки «Октогон» (Берлин), художник достиг числа 5 590 000. В последнем интервью, данном незадолго до его смерти, газете "Жечпосполита" он сообщил, что рисует число «пять миллионов шестьсот четыре тысячи и что-то там». Его мечтой было дойти до семи семерок. Это должен был быть момент, в котором, как он рассчитал, его картина станет совершенно белой. Этой цели, однако, ему не удалось достичь.
Автор: Малгожата Китовска-Лысяк, Институт истории искусства Люблинского католического университета, кафедра теории искусства и истории художественных учений, январь 2003 г.; обновление: июль 2011 г.