Братья Чиж — выходцы из бедной семьи польских евреев. Они близки по возрасту — разница между ними четыре года. Старший, Лейзор, появился на свет в деревне Моталь на восточной границе польских земель (современная Беларусь).
Младший, Фишель, вероятно, родился уже в Ченстохове. Не исключено, что семья переехала туда в начале 1920-х годов, спасаясь от польско-большевистской войны. О детстве знаменитых братьев известно немногое. 1 января 1928 года пани Цирила Чиж с двумя малолетними сыновьями и дочерью-подростком высадилась с корабля Mauretania на Эллис-Айленд. Нью-йоркский остров — первая остановка европейских эмигрантов.
В Соединенных Штатах жену и детей ждет Юзеф Чиж. В Польше он работал столяром, за океан подался в поисках куска хлеба. По прошествии некоторого времени он уже может перевезти всю семью.
Семья Чиж сперва направляется в Нью-Йорк, а потом — в Чикаго, где уже живут тысячи польских эмигрантов. Там Юзеф держит небольшой пункт приема металлолома. Он надеется, что в будущем бизнес перейдет к сыновьям.
Но у подрастающих братьев другие планы. Они быстро адаптируются в американском обществе. Меняют имена: Лейзор становится Леонардом, а Фишель — Филом (Филипом). Не забывают и о фамилии, звучание которой здесь выделяется. «Чесс» звучит лучше, чем «Чиж».
Свободное время братья проводят в церквях, где слушают зажигательную музыку темнокожих соседей. В Чикаго повсюду звучит блюз. Город на озере Мичиган стремительно развивается, на заводы постоянно прибывают новые рабочие с Юга. Многие из них прекрасно поют.
Старший брат Леонард в начале вкладывает деньги в магазин алкогольной продукции. Когда младший Фил возвращается из армии и присоединяется к бизнесу, у них появляется возможность подумать о чем-то большем. Братья открывают музыкальный клуб Macomba Lounge, который становится одним из самых популярных заведений в городе.