Lerner formou-se em arquitetura na Universidade Federal do Paraná em 1964. Um ano depois, ele cofundou o Instituto de Planejamento Urbano de Curitiba. Foi três vezes prefeito de Curitiba (1971-1975, 1979-1983, 1989-1992), que, em grande parte por causa do seu trabalho, tornou-se conhecida como a "capital verde".
Durante o primeiro mandato, Lerner introduziu um sistema de transporte público integrado, considerado um dos mais inovadores no mundo por causa de sua eficiência, qualidade e preço baixo. O mesmo sistema foi então utilizado, entre outros, em Seul, Los Angeles e oitenta outras cidades. Lerner costumava dizer: “Quer ajudar o meio ambiente? Use menos o carro”. No período seguinte, além de atividades no domínio do planejamento urbano, Lerner introduziu uma série de outros programas de natureza social, para que Curitiba se tornasse uma das cidades com maior qualidade de vida. É o exemplo que está sendo seguido por especialistas em planejamento urbano, transportes, programas sociais e programas relacionados com a questão do meio ambiente.