Studia z zakresu kompozycji odbył pod kierunkiem Franza Schrekera w Wiedniu i Berlinie. Równolegle studiował historię na Uniwersytecie Wiedeńskim, uzyskując w 1922 stopień doktora.
W 1919 zadebiutował w Wiedniu jako pianista, grając własne "Wariacje na temat Regera" op. 1 (1919). W latach 1921-32 uczył kompozycji w Berlinie. W 1932 wyemigrował do Paryża, gdzie do 1934 prowadził zajęcia z zakresu kompozycji. W 1934 przeniósł się do Londynu – tu również wykładał kompozycję. W 1938 zamieszkał w Stanach Zjednoczonych. Od 1940 do 1954 pracował jako pedagog w Queens College w Nowym Jorku.
Był aktywnym członkiem amerykańskich organizacji muzycznych (m.in. ISCM, American League of Composers from Austria, American Society of Composers, Authors and Publishers), honorowym wiceprezydentem Jewish Music World Center, działał w organizacjach polonijnych (m.in. Komitecie Muzycznym Instytutu Kultury).
Karol Rathaus po napisaniu w 1930 muzyki do filmu "Der Mörder Dimitri Karamasoff" w reż. Fedora Ozepa zdobył popularność i uznanie jako kompozytor tego gatunku muzyki. Jeszcze w czasie studiów podpisał z Universal Edition dziesięcioletni kontrakt na bieżącą publikację wszystkich powstałych po 1920 utworów, co z pewnością przyczyniło się do jego wielkiego sukcesu w Europie w latach 20-tych.
Ważniejsze kompozycje:
- "Wariacje na temat Regera" op. 1 na fortepian (1919)
- "Sonata na fortepian nr 1" op. 2 (1920)
- "Pięć utworów" na fortepian (1920)
- "Symfonia nr 1" op. 5 (1922)
- "Symfonia nr 2" op. 7 (1923)
- "Kwartet smyczkowy nr 1" op. 10 (1924)
- "Sonata na skrzypce i fortepian nr 1" op. 14 (1925)
- "Tanzstücke" op. 15 na orkiestrę (1925)
- "Concertino" op. 16 na fortepian i orkiestrę (1925)
- "Der letzte Pierrot" op. 19, balet w 1 akcie (1926)
- "Sześć małych utworów" na fortepian (1926)
- "Sonata na fortepian nr 3" op. 20 (1927)
- "Cztery tańce" na orkiestrę (1927)
- "Uwertura" op. 22 na orkiestrę (1927)
- "Serenada" na klarnet, trio smyczkowe i fortepian (1927)
- "Eine kleine Serenade" op. 23 na rożek angielski, klarnet, fagot i fortepian (1927)
- "Sonata na fortepian nr 2" op. 8 (1928)
- "Trzy mazurki" na fortepian (1928)
- "Fremde Erde" op. 25, opera w 5 aktach (1929)
- "Suita" op. 27 na skrzypce i fortepian (1929)
- "Suita" op. 29 na orkiestrę (1930)
- "Allegro concertante" na orkiestrę (1930)
- "Kleines Vorspiel für Streicher und Trompete" op. 30 (1932)
- "Serenada" op. 35 na orkiestrę (1932)
- "Prelud i toccata" na organy (1933)
- "Symfonia nr 3" op. 50 (1934)
- "Polonaise symphonique" op. 52 na orkiestrę (1934)
- "Kwartet smyczkowy nr 3" op. 41 (1936)
- "Ballada - Wariacje na temat melodii katarynkowej" na fortepian (1936)
- "Pastorale i Dance" op. 39 na skrzypce i fortepian (1937)
- "Le lion amoureux" op. 41, balet (1937)
- "Sonata na skrzypce i fortepian nr 2" op. 43 (1937)
- "Jacobs Traum – Notturno" op. 44 na orkiestrę (1938)
- "Koncert na fortepian i orkiestrę" op. 45 (1938)
- "Preludium i gigue" na orkiestrę (1939)
- "Requiem" na chór i fortepian (ok. 1941)
- "Rondo" na chór i fortepian (ok. 1941)
- "Muzyka" na smyczki (1942)
- "Trzy tańce polskie" na fortepian (1942)
- "Landscape in Six Colours" na fortepian (1942)
- "Trzy pieśni angielskie" op. 48 na głos i fortepian (1942)
- "Psalm XXIII" na chór (1943)
- "Trio na skrzypce, klarnet i fortepian" (1944)
- "Vision dramatique" op. 55 na orkiestrę (1945)
- "Cztery etiudy według Domenico Scarlattiego" op. 56 na fortepian (1945-46)
- "Five Moods after American Poets" op. 57 for voice and piano (1946)
- "Sonata na fortepian nr 4" op. 58 (1946)
- "Kwartet smyczkowy nr 4" op. 59 (1946)
- "Uriel Acosta Suite" na orkiestrę (1947)
- "O inventes", kantata akademicka na tenor, chór mieszany i orkiestrę (1947)
- "Lament" op. 61 na chór i róg (1947)
- "Salisbury Cove" op. 65, uwertura na orkiestrę (1948)
- "Wariacje na temat G. Böhma" na fortepian (1948)
- "Dedication und Allegro" op. 64 na skrzypce i fortepian (1949)
- "Kwintet fortepianowy" (1949)
- "Rapsodia notturna" op. 66 na wiolonczelę i fortepian (1950)
- "Diapason" op. 67, oratorium na baryton, chór mieszany i orkiestrę (1951)
- "Sinfonia concertante" op. 68 na orkiestrę (1951)
- "Trio Serenade" op. 69 na skrzypce, wiolonczelę i fortepian (1953)
- "Preludium" op. 71 na orkiestrę (1953)
- "Kwartet smyczkowy nr 5" op. 72 (1954)
Autor: Małgorzata Kosińska, Polskie Centrum Informacji Muzycznej, Związek Kompozytorów Polskich, listopad 2007.
