Przewodnik został stworzony z myślą o zagranicznym czytelniku, niezaznajomionym z historią Polski. Dlatego narratorem jest obcokrajowiec, dla którego również było to pierwsze spotkanie z polskim społeczeństwem. Jako człowiek z zewnątrz patrzy na nie z empatią i życzliwością, ale nie bezkrytycznie. Z dystansu spogląda na przełomowy okres polskiej historii – moment, kiedy polityczne losy rozdzielonego granicami kraju dopiero się decydowały, a przyszła niepodległość wcale nie była przesądzona.
Opowiadamy o ostatnich trzech dekadach rozbiorów. To epoka pełna paradoksów: z jednej strony nasilenie brutalnej polityki rusyfikacji i germanizacji, z drugiej czas niezwykłego rozkwitu polskiej kultury. Wreszcie to czasy gwałtownych przemian – modernizacji, industrializacji, a także narodzin nowoczesnego społeczeństwa polskiego. Na przykładzie tej trudnej historii odwołujemy się do uniwersalnych problemów, aktualnych również dla współczesnego czytelnika: autorytarnej władzy, nierówności, konfliktów etnicznych, doświadczenia emigracji.
Przewodnik składa się z dziewięciu rozdziałów, które układają się w linearną narrację. Każdy z nich jest również samodzielną całością, odkrywającą kolejny kluczowy aspekt polskiej kultury. Pytanie “Gdzie jest Polska?” jest powracającym refrenem przewodnika. Wraz z Brandesem odkrywamy kolejne warstwy, pod którymi kryje się Polska.