Окончил Лицей им. Владислава IV в Варшаве. Выпускник факультета журналистики и политических наук Варшавского университета. С декабря 1986 года работал в Польском агентстве печати (ПАП). В 1991 году перешел в газету «Wyborcza», где работал вплоть до 2012 года. Специалист по Африке, Кавказу и Центральной Азии. Лауреат премии Союза польских журналистов, а также Премии «Речи Посполитой» им. Дариуша Фикуса. Номинант Премии им. Рышарда Капущинского и «Нике-2010».
На окончание начальной школы Ягельский получил в подарок «49 рассказов» Эрнеста Хемингуэя. Этот экземпляр с соответствующей надписью и сейчас хранится в его библиотеке.
«Благодаря этой книге я создал в своем воображении образ Африки, — говорит Войцех Ягельский. — Потом, как только я задумывался о путешествиях, мне на ум приходило именно это направление. Думаю, Хемингуэй мог повлиять на мой жизненный выбор».
В средней школе Ягельский читал, главным образом, американских писателей. Сначала Джона Стейнбека, все подряд. Потом Фолкнера. Тоже всё. Затем Дос Пассоса. Что касается Хемингуэя, то любимой книгой будущего журналиста стал роман «И восходит солнце». К этой книге он не возвращается — боится разочарований.
Войцех Ягельский изучал политические науки, но когда после объявления в стране военного положения ввели обязательное посещение всех занятий, он выбрал индивидуальное обучение. Так он попал на африканистику и стал путешествовать в те края, которые его манили с детства. Он осознал, как много стереотипов в представлении европейцев об Африке. Понял, что пандемия СПИДа и междоусобная резня — это всего лишь часть тамошней действительности.
Уже в то время своим кумиром он считал Рышарда Капущинского.
«Я увидел, насколько он хорошо понимает “третий мир”, — вспоминает Ягельский. — Он мастерски улавливал детали и использовал их для создания четкого и захватывающего, цельного образа. Я обратил внимание, что он не грешит европоцентризмом, но и не старается быть бóльшим африканцем, чем сами африканцы».
На третьем курсе Ягельский решил написать статью об иранской революции. Он положил на письменный стол «Шахиншах» Капущинского и «Революцию во имя Аллаха» Войцеха Гелжинского и был уверен, что работа Капущинского будет основным источником информации, а второй репортаж — лишь ее дополнением.
В процессе чтения он подчеркивал карандашом важные даты и имена. Вдруг оказалось, что книга Гелжинского подчеркнута вся, чуть ли не с первой до последней страницы, а «Шахиншах» почти не тронут. Тогда он понял, что творчество Капущинского дает синтез событий, которые изменили мир. Оно стремится к большой метафоре. «Императора» он никогда не воспринимал как книгу об Эфиопии. С самого начала ему казалось, что это гениальная притча о власти.
Войцех Ягельский считает, что нужно задавать себе высокую планку. Ему импонировало, что Капущинский, гражданин коммунистической Польши, принадлежит к числу лучших в мире репортеров. Он пришел к выводу, что если становиться журналистом, то именно таким.
После учебы Войцех Ягельский непродолжительное время проработал на телевидении, а потом — в Польском агентстве печати. Там он хотел заниматься Африкой, но начальство не особенно интересовались тем континентом. Тогда Ягельский решил, что отныне его второй специализацией станет Кавказ.
В июне 1989 года его направили на трехмесячную стажировку в Москву. По возвращении он узнал, что с ним хочет говорить Капущинский. Молодой журналист подумал, что мэтра интересует перестройка и гласность. И почувствовал себя значительным — еще бы, он ведь сможет поделиться с Капущинским собственными размышлениями на этот счет. А оказалось, что знаменитый репортер хочет узнать, как получить визу и сколько стоит проезд в московском метро — он как раз планировал поездку в Россию, которую и описал впоследствии в своей «Империи». Так выглядела их первая встреча. В декабре 1994 года Капущинский опубликовал в газете «Wyborcza» рецензию на дебют Ягельского — сборник репортажей «Хорошее место, чтобы умереть»:
«Страницы этой книги полны необыкновенных описаний, пронзительных образов, поразительных сведений (например, что на одного убитого человека приходилось 13 500 произведенных выстрелов или что за одного пленного офицера противоположная сторона давала 200 литров бензина или пять женщин-заложниц!).
Ягельский показывает все контрасты, весь абсурд и трагедию современной истории, он пишет о том, как Чечня, чтобы спасти независимость ингушей, объявила свой суверенитет, не имея собственного государства, о том, как пациенты психбольницы в Чермене именно благодаря войне стали жить жизнью нормальных людей. Один из встреченных автором людей поведал ему, что именно там, в Закавказье, произойдет последняя битва между европейской и азиатской цивилизациями, между христианством и исламом. По его мнению, это будет последняя война».
В 1991 году Ягельский начал работать в иностранном отделе газеты «Wyborcza» (хотя публиковался в этом издании с июля 1989 года). Вначале там тоже никого не интересовала Африка. Все изменилось 10 апреля 1993 года, когда польский эмигрант Януш Валюсь убил Криса Хани, лидера коммунистической оппозиции и возможного преемника Нельсона Манделы. Поскольку Валюсь не хотел стрелять своей жертве в спину, он окликнул его, а после того, как Хани обернулся, четыре раза спустил курок. Валюсь утверждал, что таким образом защищал ЮАР от коммунистов. Вскоре после этого газета «Wyborcza» послала Ягельского в ЮАР. И неожиданно оказалось, что ЮАР – это не только Валюсь, и там можно найти множество других интересных тем.
Ягельский называет себя представителем вымершего вида, мамонтом. Он говорит, что когда-то от журналиста требовалось знание темы. Сегодня же, когда в ходу все более короткие формы высказывания, обширные знания служат препятствием, обузой. Препятствием является также слишком «узкая» специализация. «Посудите сами, ну что такое, эти 50 африканских стран, — иронизирует Ягельский. — Кому нужен человек, который способен сказать о них что-то конкретное?»
Конечно, сфера интересов Ягельского гораздо шире, она биполярна: с одной стороны, Черный континент, с другой — Кавказ и Средняя Азия.
До сих пор, принимаясь за работу над книгой, Ягельский всегда задавал себе вопрос: что я хочу сказать своей работой? Каждый раз он старался сформулировать важное послание, универсальную правду. Посвященную Афганистану «Молитву о дожде» (2002) он задумал как историю о людях, уничтожающих все, с чем они не согласны. А еще это книга о цене, которую нужно заплатить за радикализм. Рышард Капущинский оценил это так:
«Великолепная, пронзительная и красивая книга! Ягельский достиг вершин репортерского мастерства, достиг их за счет своей страсти, упорства, знаний, таланта и отзывчивого сердца. Он показал Афганистан как трагедию мира, в котором на самом деле, хотя и по-разному, участвуем мы все».
В 2004 году Ягельский опубликовал чеченскую историю под названием «Башни из камня». Отправной точкой ему послужила выбитая на камне надпись: «Не будет героем тот, кто думает о последствиях». И он написал о Масхадове, политике, парализованном мыслями о последствиях своих действий, и о Басаеве, которого все это вообще не заботило.
Книга была переведена на английский. В декабре хвалебную рецензию на нее опубликовал «The Economist». В обширной статье «Кровавый закоулок» подчеркивалось, что репортер избегает стереотипов, и ставилось в заслугу прекрасное знание мира, о котором он пишет. В то время, как большая часть журналистов бывала в Чечне короткими наездами, Ягельский жил там неделями. Он жил одной жизнью с гражданскими и проникал на организованные под носом у российских военных тайные встречи с лидерами партизан.
Войцех Ягельский долго вынашивал идею написания книги об Африке. Он хотел взяться за тему детских армий, но понял, что это нереально. Такие книги уже написаны, и их авторами стали дети, которые прошли через этот военный кошмар. В итоге он опубликовал «Ночных путников» (2009) — великолепное произведение с непростым сюжетом, которое можно считать документальной повестью. Ягельский рассказывает в нем об Уганде, о власти и безумии. Это история о предводителе «Господней армии сопротивления» Джозефе Кони, который утверждал, что в него вселились духи. И бывшем тиране Иди Амине, который велел именовать себя «Повелителем всех живых существ».
«Ночные путники» — это лучшая книга в активе писателя.
«Некоторые истории имеют настолько большой потенциал, что мне даже не нужно прилагать усилий, чтобы превращать их в аллегории, — утверждает репортер. — Сейчас я работаю над книгой о ЮАР. О человеке, который живет на стадионах, то есть там, где происходит все действительно важные события. Освобождение Манделы праздновали на стадионе. На стадионе прощались с Крисом Хани. Внучка Манделы погибла в автокатастрофе, возвращаясь со стадиона после концерта в честь открытия Чемпионата мира по футболу. На стадионе разворачивается история Южной Африки. Моя книга будет об этом».
В 2012 году Ягельский расстался с газетой «Wyborcza», где проработал 21 год. Его очередная книга — «Трубач из Тембисы» — вышла в 2013 году. На первый взгляд, это рассказ об одном из крупнейших политических лидеров — Нельсоне Манделе, но на самом деле (или как минимум в той же степени) — это книга о самом авторе, который вступает в новый этап своей профессиональной жизни. А еще это история о том, какую высокую цену приходится платить за журналистскую страсть, за безумное репортерское рвение, которое заставляет отправляться в самые опасные регионы мира. Параллельно о тех же вещах размышляет его жена, Гражина Ягельская, рассказав в книге «Любовь из камня» (2013) историю своей жизни с военным корреспондентом.