Первые уроки рисования давал ему отец, Юлиуш Коссак. В 1871-1873 гг. Войцех Коссак учился в краковской Школе изящных искусств под руководством Владислава Лушчкевича. С 1873 по 1875 гг. продолжал обучение в Мюнхенской академии художеств — в мастерских Александра Страхубера, Александра Вагнера и Вильгельма Линдершмита. При этом его артистическое кредо формировалось в основном под воздействием Юзефа Брандта. После года службы в краковском полку уланов (1876/1877) Коссак отправился в Париж, где совершенствовал свои профессиональные навыки в École des Beaux-Arts у Леона Бонна и Александра Кабанеля. В 1884 году, после возвращения на родину, женился на Марии Кисельницкой и поселился в Кракове в родовом поместье, известном под названием Коссаковка.
Создавал иллюстрации для популярных журналов «Kłosy», «Tygodnik ilustrowany», «Biesiada literacka», «Świat» и «Wędrowiec».
В 1895 уехал в Берлин, чтобы вместе с Юлианом Фалатом (при участии Антония Пётровского, Казимежа Пулаского, Яна Станиславского и Михала Вывюрского) писать панораму перехода Наполеона Бонапарта через Березину в 1812 году. Панорама выставлялась в Берлине (1896), Варшаве (1898), Кракове, Киеве (1900) и Москве (1901). Она имела колоссальный успех как у публики, так и у критиков. Фрагмент этой работы сейчас хранится в Национальном музее в Познани.
В том числе благодаря этому триумфу художник приобрел меценатское покровительство императора Вильгельма II, которое продолжалось до 1902 года. Император предоставил Коссаку мастерскую в замке Монбижу и обеспечил большим объемом заказов. Мастер получил признание при дворе как великолепный баталист и портретист. Однако разочарованный антипольской политикой Вильгельма Коссак, которого польские публицисты критиковали за корыстное сотрудничество с окружением монарха-захватчика, в 1902 году покинул Берлин. Реноме превосходного портретиста позволило ему получить выгодные заказы в Вене (1903/1904) и Лондоне (1905). Период 1907-1914 художник провел в Кракове, где активно участвовал в культурной жизни города. В 1908 году Коссак стал основателем и участником группы «Зеро»: ее творческая позиция была противоположна той, которую занимало Общество польских художников «Искусство» (Sztuka). В 1909 он вошел в состав дирекции Общества друзей искусств. В 1913 году возглавил его и занимал этот пост до 1916 года. После начала Первой мировой войны был призван в австрийскую армию, затем до 1918 года был майором в 3-м полку уланов польской армии. В 1915 году, несмотря на то что Коссак служил в армии, его назначили преподавателем батальной живописи в варшавской Школе изящных искусств. Свою педагогическую деятельность художник продолжал до 1919 года. После войны он вернулся в Краков, однако часто работал в Варшаве, где с 1921 году арендовал в отеле «Бристоль» художественную мастерскую; здесь у него были все необходимые условия для работы над многочисленными заказами. Неоднократно бывал в США (1920, 1927, 1928/29, 1930, 1932, 1934 гг.): там он имел репутацию великолепного портретиста. Художник пересек Штаты от Флориды и Нью-Йорка до Лос-Анжелеса и Сан-Франциско, увековечив на полотне образы выдающихся политиков, финансистов, кинозвезд, фермеров и обосновавшихся здесь поляков. Свидетельством его успехов за океаном стало создание по инициативе польской диаспоры The Kossak Art Society — общества, задачей которого было продвижение искусства Коссака. Однако главные патроны и меценаты художника по-прежнему принадлежали к польским аристократическим и помещичьим кругам, чьи владения он объезжал вместе со своим сыном Ежи.
После начала Второй мировой войны остался в оккупированном немцами Кракове. В этот период он вновь взял на себя функции председателя Общества друзей искусств, надеясь добиться защиты польских культурных ценностей.
Коссак активно участвовал в выставочной деятельности в стране и за рубежом. В Кракове он представлял свои работы в Обществе друзей искусств (с 1877), на выставках Всеобщего союза польских художников (1912) и Главного национального комитета (1916), в Салоне К. Войцеховского (1925) и на экспозиции «Независимых» (1927). Во Львове участвовал в выставках Общества друзей искусств (с 1877); в Варшаве демонстрировал свои полотна в Обществе поощрения изящных искусств (с 1881), в салонах A. Крывульта (с 1881), С. Куликовского (1904), Ф. Рыхлинга (с 1914), С. Ясельского (1916), A. Гутнайера (1917, 1924) и Ц. Гарлиньского (1922, 1930), а также на Спортивной выставке (1912), в редутных залах варшавского Большого театра (1919) и в Институте пропаганды искусства (с 1934). Кроме того, выставлялся в Познани, Новом Сонче, Люблине, Тарнополе, Вильно, Закопане, Лодзи, Грудзенце, Калише, Сосновце, Бресте-на-Буге, Катовице, Радоме, Лешно, Гнезно, Пшемысле, Пиотркуве, Станиславуве и в Жешуве. Персональные выставки художника устраивались в Кракове (1931, 1933, 1936), Варшаве (1911, 1917, 1928, 1936), Гданьске (1935) и Познани (1936). В 1932 году Была организована объездная выставка трех Коссаков: Юлиуша, Войцеха и Ежи. Парижская публика могла увидеть работы Коссака на Салонах, Всемирной выставке (1900) и на экспозиции Association France-Pologne. За рубежом художник выставлял свои работы также в Вене, Будапеште, Мюнхене, Праге, Берлине, Петербурге, Лондоне, Антверпене, Риме, Венеции и Буффало. Коссак был обладателем многих наград, в том числе премией Польской академии знаний из Фонда Пробуса Барчевского (1914), кавалерским крестом Ордена Франца Иосифа I (1898), Золотой медалью на международной выставке искусства в Берлине (1899), французским Орденом Почетного легиона (1901), золотой медалью Мюнхенской выставки (1906), а также наградой для деятелей культуры столичного города Варшавы (1933, 1937). В 1923 году художник был награжден Командорским крестом Ордена возрожденной Польши.
Войцех Коссак вошел в историю польского искусства как ведущий представитель исторической батальной живописи («Ольшинка Гроховская», 1886-1887). Главной чертой его творческого кредо, сформированного под воздействием искусства отца, Юлиуша, был патриотизм, отчетливо выраженный в серии картин, посвященных Ноябрьскому восстанию 1831 года («Ноябрьская ночь», 1898; «Совиньский на шанцах Воли», 1922), освободительным битвам Легионов во время Первой мировой войны («Кавалерийская атака под Рокитной», 1916) и польско-российской войне 1920 года («Конная батарея на позицию!», 1938). Художник прославлял великих польских правителей — от Владислава Локетека («Локетек и Флориан Шары после битвы под Пловцами», 1909) до Владислава Ягелло («Грюнвальд», 1931), Яна Собеского («Польские гусары перед Яном III под Веной», 1924), Тадеуша Костюшко («Клятва Костюшко на Рыночной площади в Кракове», 1911) и Юзефа Понятовского («Юзеф Понятовский на Фалентской дамбе», 1913) до Юзефа Пилсудского («На трибуне во время кавалерийского парада в Кракове», 1934). Кроме того, он воспевал славу польского оружия, изображая на созданных в межвоенный период полотнах возрожденную польскую армию («Венчание Польши с морем», 1931) и монументальные историософские сюжеты («Уланская рапсодия», 1935). Как и многие поляки, прославлял Бонапарта («Да здравствует император!», 1914), участвовал в создании наполеоновской мифологии, рассказывая в красках о битвах, поражениях и трагических отступлениях его армии («Возвращение Наполеона из России» 1904). Будучи певцом наполеоновской эпохи, старался акцентировать в ней польские мотивы («Пленение Тадеуша Тышкевича во время отступления из-под Москвы», 1988).
В 1909 году написал серию картин антинемецкого характера; в цикл «Прусский дух» входили композиции «Апостольство крестоносцев», «Хищный ленник», «Еще Польша не погибла» и «Депортация из Пруссии», цветные репродукции которых издавались в Варшаве под названием «Грюнвальдский альбом».
От отца Коссак унаследовал любовь к лошадям, которых он мастерски изображал в пылу битвы, в парадном марше и во время отдыха. Будучи солдатом, художник отлично знал реалии войны; кроме того, он досконально ориентировался в историческом контексте изображаемых сражений, тщательно изучал вооружение, обмундирование, военную стратегию и тактику. Получив образование в европейских академиях, он прекрасно овладел живописной техникой. Это умение позволило ему не только свободно творить в реалистической традиции, но и мастерски режиссировать масштабные батальные спектакли, умело оперируя массами войск в иллюзорном пространстве пейзажа, растянутого до панорамного формата. Коссак участвовал в создании четырех панорам: «Рацлавице», «Березина», «Битва у пирамид» и оставшейся на стадии эскиза панорамы «Сомосьерры». Он был патриотом, который искал в прошлом своего народа героических свершений и славных побед, и при этом обладал талантом создавать монументальные исторические полотна с динамичным, многоуровневым сюжетом, которые передавали реалии минувших дней, детали костюмов, оружия и военного ремесла.
«Рацлавице» (1893-1894) — первая панорама, в создании которой участвовал Коссак (вместе с Яном Стыкой, Теодором Аксентовичем, Тадеушем Попелем, Зыгмунтом Розвадовским, Яном Станиславским, Влодзимежем Тетмайером и Винцентием Водзиновским). Работа была выставлена в 1894 году во Львове, в специально построенном для этих целей здании, по случаю сотой годовщины Восстания Костюшко и Всеобщей отечественной выставки. Панораму с восторгом встретили критики и публика (в настоящее время работа находится в здании Панорамы во Вроцлаве). После громадного успеха «Березины» Коссак принялся за подготовку к следующей панораме, иллюстрирующей наполеоновскую эпопею — «Сомосьерре». Для сбора документальных материалов и составления подробных топографических записей художник вместе в Михалом Вевюрским отправился в 1898 году в путешествие по Испании. Однако, сделав первые четыре эскиза (в настоящее время они хранятся в Музее Пшемысльской земли в Пшемысле), Коссак убедился, что царский наместник не даст ему разрешения демонстрировать в Варшаве произведение патриотического содержания. Тогда в 1900 году он вместе с Вевюрским выехал в Египет, чтобы подготовиться к работе над другой панорамой, посвященной на этот раз «Битве у пирамид». «Битва..» была закончена в 1901 году, над ее созданием трудились также Владислав Ясиньский, Казимеж Пулаский, Зыгмунт Розвадовский, Юзеф Рышкевич и Чеслав Таньский. Панорама демонстрировала ключевой момент вторжения наполеоновский войск в Египет — бой с армией мамелюков под предводительством Мурат-паши. Этот проект не имел такого же оглушительного успеха, как предыдущие панорамы.
Битвы за ущелье Сомосьерра (1808), исход которых решила отважная атака 3-го эскадрона польских шеволежеров под командованием Я.Х. Козетульского, Коссак уже писал в начальном периоде своего творчества. Этот героический военный эпизод, который сломил сопротивление испанской армии и открыл Наполеону путь на Мадрид, художник изобразил на картине «Сомосьерра» 1885 года. Здесь он использовал новаторскую композиционную схему: в наполненной драматизмом батальной сцене на первом плане он изобразил испанцев, защищающих от отряда шеволежеров артиллерийскую батарею. Безошибочные изображения человеческих фигур и коней, построенные в сложных перспективах, верная передача динамики движения, точное изображение физиономических черт сражающихся бойцов — все это отличало как эту картину, так и большинство других работ Коссака на военную тематику.
В период близкого общения с императорским двором в Берлине и Вене художник также брался за темы из истории прусской и австрийской армий (приобретенная императором Францем Иосифом картина «Ура! Атака австрийских ландверов», 1886; «Австро-прусская битва под Садовой», 1891; «Атака 1-го полка австрийских улан под Савоной», 1892; «Апофеоз австрийской армии», 1893; «Прусские гусары атакуют французских кирасиров под Дюссельдорфом», 1899). Не менее охотно, чем героические схватки, военные парады, маневры, караулы и разведки, Коссак писал анонимных солдат, уставших от долгого марша или отдыхающих после тяжелой службы («Раненый кирасир и девушка», 1908; «Легионеры», 1915).
К отдельной категории его творчества относились сцены охоты, связанные с традицией мюнхенской живописи, в стиле Юлиуша Коссака и Максимилиана Герымского («Императорская охота в Гёдёлё», 1887; «Парфосная охота у Юзефа Потоцкого в Антонинах», 1909).
В серии жанровых сцен, изображающих, как правило, флиртующих с девушками солдат, проявился его талант наблюдателя будничных событий, умение передавать эпизодические события, а также ненавязчивое чувство юмора («Трубач и жена кузнеца», 1909; «Флирт», 1927).
Критикуемый за «серийное производство» картин — реплик и композиционных вариантов, которые художник в последний период своей жизни производил в значительных объемах — Коссак занял на польской художественной сцене 1920-1930-х годов крайне консервативную позицию, став в оппозицию не только к авангардистам, но и к традиционалистам, пропагандирующим идеологию национального искусства — Владиславу Скочилясу и Владиславу Третеру. Многие работы он создавал вместе с сыном Ежи, а порой просто подписывал написанные им картины. Тематический репертуар его работ пополнился многочисленными автопортретами, идеализированными изображениями аристократок и помещиц («Портрет Зофии Хоесиковой», 1909), парадные портреты государственных деятелей («Маршал Юзеф Пилсудский на Каштанке», 1928), а также представителей финансовой и интеллектуальной элиты. Коссак вновь обратился к мюнхенской традиции, изображая краковские и гуральские свадьбы.
Автор: Ирена Коссовская, Институт Польской Академии Наук, январь 2005.