Фильмы Занусси – это авторское кино. Почти ко всем он сам писал сценарии. В семидесятых Занусси позволял актерам импровизировать, используя прием открытых диалогов (в особенности в таких картинах, как «Структура кристалла», «За стеной» и «Иллюминация»). Таким образом, режиссер стремился, по его собственным словам:
«(…) характеризовать героев неявным образом, оставляя место для недосказанности, предпочитая настроение действию и одновременно создавая драматургическое напряжение, вызванное конфликтом психологических или нравственных позиций» («Фильм» 1971 № 5).
Самым значительным фильмом Занусси восьмидесятых годов был снятый в 1984 году в Польше «Год спокойного солнца». Однако в это десятилетие он реализовывал свои творческие планы главным образом на Западе, став режиссером европейского масштаба.
- Художник не принадлежит никому, его искусство должно быть всеобщей собственностью, - комментировал эту ситуацию Занусси.
- В позиции этого режиссера есть что-то от средневековых бардов, странствующих по Европе и всюду встречающих теплый прием. Занусси – это автор, который, уважая местные особенности, пытается говорить о том, что объединяет и одновременно свободно самовыражаться, - пишет Павел В. Стаховский («Фильм» 1992 № 36).
Кроме таких доминирующих в его фильмах тем, как свобода и порабощение, нравственный выбор и связь судьбы человека с Абсолютом, в них часто появляется мотив смерти. Анджей Кийовский писал:
- Идейным лейтмотивом творчества Занусси, как видится, является осознание неизбежно предстоящей смерти. В фильмах этого режиссера показано, как меняется позиция человека, и хотя звучащие в них споры касаются совершенно реальных дел (…), где-то на втором плане присутствует вопрос о непостижимом метаэкзистенциальном измерении, в котором иррациональная необходимость завершения жизни дополняет некую очевидность» («Фильм» 1978 № 43).
В своих работах Занусси затрагивает вечные темы: любви, смерти, счастья и совести, наблюдая, как они проявляются в современном мире.
- Во всех фильмах Занусси особенно сильно ощущается присутствие автора. Не только в рассуждениях и в фабуле (…), но также и (а может, прежде всего) в манипулировании планами, изображениями, которые часто обусловлены не логикой истории, а логикой мышления автора. Речь идет о тех моментах, когда – между строками, между картинами – мы слышим его голос, видим ход его мысли, чувствуем пульс его эмоций (Александр Яцкевич, «Кино» 1981 № 01).
Для кино Занусси характерны противоположности, которые режиссер в своих работах пытается примирить. Мировоззрение христианина остается в явном противоречии с рационализмом ученого. «Фильмы Занусси (…) вписываются в то направление кино, которое признает кинематографичность философской тематики», - заметила Гражина Свентоховская «Квартальник Фильмовы» 2004 № 45).