Passou a infância em Tymoszówka, na Ucrânia. Em 1889, começou a aprender a tocar piano, primeiramente sob os cuidados do pai, e depois na escola de música em Elizawetgrad, junto com Gustaw Neuhaus . Nos anos 1901-1905, aprendeu a tocar acordeão com Marek Zawirski e estudou contraponto e composição com Zygmunt Noskowski em Varsóvia. Naquela época, conheceu Paweł Kochański, Artur Rubinstein, Grzegorz Fitelberg, Stanisław Ignacy Witkiewicz “Witkacy” e Stefan Żeromski. Em 1905, viajou pela primeira vez, junto com Witkacy, para a Itália. Nesse mesmo ano fundou, junto com Grzegorz Fitelber, Ludomir Różycki e Apolinary Szeluto a Companhia Editora de Jovens Compositores Poloneses, que funcionava sob patrocínio de Władysław Lubomirski e promovia a formação de jovens compositores poloneses contemporâneos. Esse grupo ganhou, em pouco tempo, o emblema “Polônia Jovem”. Em 1906, foram realizados concertos de composições de membros da Companhia em Varsóvia e em Berlim. Nos anos 1906-1907, Karol Szymanowski viajou várias vezes a Berlim e Leipzig, e em 1908 viajou de novo para a Itália. Em 1912, se mudou para Viena. Na mesma época, estabeleceu contatos com a empresa Universal-Edition, com a qual assinou um contrato de 10 anos de duração. Em 1914, viajou novamente para a Itália e a Sicília, visitou a África do Norte, Paris, Londres, e entre 1915 e 1916 foi para Kiev, Moscou e São Petersburgo.
O cronograma da vida e criação de Karol Szymanowski (em polonês)
Para ver o cronograma em tela cheia clique AQUIU
Em 1917, como consequência da Revolução de Outubro dos Bolcheviques, ele partiu de Tymoszówka para sempre. Se mudou para Elizawetgrad, e em 1919 se estabeleceu em Varsóvia. Em 1921, junto com Paweł Kochański e Artur Rubinstein fez uma viagem para os Estados Unidos. Em maio de 1922, foi realizado o seu concerto de composições em Paris, onde obteve um grande êxito. Em agosto de 1922 veio pela primeira vez, após a Primeira Guerra Mundial, para Zakopane, que depois visitou regularmente. Os seus interesses artísticos se focavam cada vez mais na música popular, especialmente de Podhale e Kurpie. Em 1926, recusou a oferta da vaga de diretor do Conservatório de Cairo. Entre 22 de fevereiro de 1927 e 31 de agosto de 1929, atuou como reitor do Conservatório de Varsóvia. Em 1929, fez um tratamento no sanatório em Edlach na Áustria, e depois em Davos na Suíça. Entre 1 de setembro de 1930 e 30 de abril de 1932, desempenhou a função de reitor da Escola Superior de Música em Varsóvia. Em 1930, começou a morar em Zakopane, na mansão "Atma".
Entre 1933 – 1936, realizou concertos como executante de suas próprias composições na França, Bélgica, Inglaterra, Itália, Iugoslávia, Bulgária, Alemanha, Suécia, Dinamarca, Noruega e União Soviética. Em 1935, ocorreu o único encontro dos dois maiores compositores poloneses do século XX - Karol Szymanowski e Witold Lutosławski. Em novembro de 1935, Szymanowski partiu, para sempre, da "Atma". Em 1935, foi algumas vezes para o sanatório em Grasse na França. Em março de 1937, chegou no sanatório em Lausanne, onde morreu.
Karol Szymanowski foi premiado com as seguintes condecorações: Krzyż Oficerski Orderu Odrodzenia Polski (Cruz de Oficial da Ordem da Polônia Restituta), Order Oficerski Korony Włoskiej (Ordem de Oficial da Coroa Italiana), Order Komandorski Korony Włoskiej (Ordem de Comandante da Coroa Italiana), a condecoração de honra da Regia Accademia di Santa Cecilia, Krzyż Komandorski Orderu Odrodzenia Polski (Cruz de Comandante da Ordem da Polônia Restituta), Złoty Wawrzyn Akademicki Polskiej Akademii Literatury (O Laurel Dourado Acadêmico da Academia Polonesa de Literatura). Além disso, ele recebeu o doutoramento honoris causa da Universidade Jaguellônica e virou membro honorário da Česká akademie věd a umění, do Conservatório Letão de Música na Riga, da Academia Real de Santa Cecilia em Roma, da Academia Real de Música em Belgrado e da Associação Internacional de Música Contemporânea. Em 1935, recebeu o Prêmio Nacional de Música.