Ukończył architekturę na Uniwersytecie Federalnym stanu Paraná w 1964 roku. Rok później współtworzył Instytut Planowania Miejskiego w Kurytybie (Instituto de Planejamento Urbano de Curitiba). Trzykrotnie był burmistrzem Kurytyby (1971-1975, 1979-1983, 1989-1992), która między innymi dzięki niemu zyskała miano "zielonej stolicy". Podczas pierwszej kadencji, którą rozpoczął w wieku zaledwie trzydziestu trzech lat, Lerner wprowadził system zintegrowanej komunikacji miejskiej, uważany za jeden z najbardziej innowacyjnych na świecie ze względu na jego efektywność, jakość i niską cenę. Taki sam system został następnie zastosowany między innymi w Seulu i w Los Angeles oraz osiemdziesięciu innych miastach. Lerner często powtarzał: "Chcesz pomóc środowisku? Rzadziej korzystaj z samochodu". W ciągu kolejnych kadencji, oprócz działań w zakresie planowania urbanistycznego, Lerner wprowadził szereg innych programów o charakterze społecznym, dzięki którym Kurytyba stała się jednym z miast o najwyższej jakości życia. To na jej przykład powołują się wciąż eksperci od w planowania przestrzennego, komunikacji miejskiej, programów społecznych i projektów miejskich, w tym również tych związanych z kwestią środowiska.
Lerner dwukrotnie był gubernatorem stanu Paraná (po raz pierwszy objął to stanowisko w 1994 roku, następnie w 1998), w którym przeprowadził wiele istotnych reform społeczno-ekonomicznych, które przyczyniły się do poprawy jakości życia na obszarach zarówno miejskich, jak i wiejskich. To z jego nazwiskiem wiązana jest jedna z największych transformacji gospodarczych i społecznych w historii stanu. Dzięki programom takim jak "Z ulicy do szkoły", czy "Chroniąc życie", zdobył nagrodę UNICEF-u "Paz e Criança". Otrzymał wiele nagród, między innymi nagrodę ONZ za działania na rzecz ochrony środowiska (1990), World Technology Award for Transportation (2001), Sir Robert Mathew Prize for the Improvement of Quality of Human Settlements (2002). W 2010 roku magazynie "TIME" uznał go za jednego z 25 najbardziej wpływowych myślicieli na świecie.
Lerner znany jest z odważnych i szybkich decyzji. Gdy postanowił jedną z ulic Kurytyby, rua 15 de Novembro, zmienić w pasaż dla pieszych, dokonał tego w 72 godziny. "Zmiany muszą być szybkie" – twierdzi architekt. Kiedy jeden z klubów samochodowych przymierzał się do przejazdu przez zamykaną ulicę samochodami w proteście przeciw decyzji burmistrza, Lerner wyłożył ją papierem i zaprosił dzieci, by zaczęły na nim malować.
Podczas licznych wystąpień publicznych architekt propaguje ideę zrównoważonych miast, w których trzeba dbać w takim samym stopniu o miejsce zamieszkania, pracy i wypoczynku, jak i o ochronę historii i inwestycje w komunikację miejską. "Jest mistrzem w dostrzeganiu tego, co oczywiste" – mówi o nim Maí Nascimento, autorka książki o historii Kurytyby.