To oczywiście anachronizm – w tamtych czasach gazety przypominały raczej słupy ogłoszeniowe i miejscowi intelektualiści nie pisali do nich zaangażowanych wstępniaków. Sam don Fortunato, wrażliwy obserwator i redaktor z misją informowania opinii publicznej o wydarzeniach bliskich i dalekich też miałby prawo pojawić się najwcześniej w XIX stuleciu. Mimo historycznego tła wiele rzeczy w "Solfatarze" nie miało prawa się zdarzyć, ale dzięki temu literackiemu zabiegowi przedstawia ona mechanizmy ludowej rewolucji "bogatsze" o doświadczenie epoki wielkich totalitaryzmów. XVII-wieczni neapolitańscy klerkowie i protoplaści klasy kreatywnej dopuszczają się więc całkiem XX-wiecznej zdrady - na przekór swemu elitarnemu wykształceniu oraz wrażliwości zostają się siepaczami gorszymi od tych brutalnych i prymitywnych, bo wyrafinowanymi i z intelektualną podbudową.
Na tle wstrząsanego mordami i rabunkami Neapolu don Fortunato obserwuje, jak przytłoczony swą historyczną rolą Masaniello popada w szaleństwo. To nie tylko przejmująca kronika jego jakże zapowiedzianej – wystarczy sprawdzić w Wikipedii – śmierci, lecz i metafora tego, co robi z ludźmi władza. Ale przecież nie tylko o władzy jest ta przeznaczona na długie zimowe wieczory i leniwe letnie popołudnia książka, służąca przede wszystkim do odczuwania przyjemności z czytania. Główny bohater osiemsetstronicowej opowieści zgłębia więc tajemnicę swojego pochodzenia, wraca wraz z czytelnikiem pamięcią do dzieciństwa i wczesnej młodości, kiedy przemierzył całe Włochy i pół Europy.
Tytułowa Solfatara to wulkaniczny krater na zachód od Neapolu, od którego nazwę wziął rodzaj dyszących siarką, wygasających wulkanów. Leży na Polach Flegrejskich, w rzymskiej mitologii będących wejściem do podziemnego świata. W powieści Hena to symbol gotujących się pod powierzchnią brutalnych emocji, ciemnych stron ludzkiej natury. Ulega im napotkany przez don Fortunata Carlo Gesualdo, słynny kompozytor, który zamordował żonę i jej kochanka, przyłapanych in flagranti. Równie gwałtowna okazuje się odkryta w końcu tragiczna historia rodziny głównego bohatera, a także tajemnice jego najbliższych przyjaciół.